En esta foto de archivo de marzo de 1999, la primera carga de desechos nucleares llega al sitio de la planta piloto de aislamiento de desechos (WIPP) en Carlsbad, NUEVO MÉJICO., del Laboratorio Nacional de Los Alamos. Los esfuerzos del gobierno de los EE. UU. Para limpiar décadas de desechos de la era de la Guerra Fría de la investigación nuclear y la fabricación de bombas en sitios federales de todo el país han avanzado, a menudo a un ritmo que, según dicen los perros guardianes y otros críticos, amenaza la salud pública y el medio ambiente. Ahora, las consecuencias de la pandemia mundial de coronavirus están generando más desafíos como WIPP, el único depósito subterráneo de desechos nucleares del país, terminó de reducir las operaciones el miércoles, 1 de abril 2020, para mantener seguros a los trabajadores. (Foto AP / Thomas Herbert, Expediente)
Los esfuerzos del gobierno de los EE. UU. Para limpiar los desechos de la era de la Guerra Fría de la investigación nuclear y la fabricación de bombas en sitios federales de todo el país se han mantenido pesados durante décadas, a menudo a un ritmo que, según dicen los perros guardianes y otros críticos, amenaza la salud pública y el medio ambiente.
Ahora, Las consecuencias de la pandemia mundial de coronavirus están generando más desafíos, ya que el único depósito subterráneo de desechos nucleares del país terminó de reducir las operaciones el miércoles para mantener seguros a los trabajadores.
Durante más de 20 años, toneladas de desechos se han escondido en las profundidades de las cavernas de sal que conforman el sitio del sur de Nuevo México. Hasta hace poco, varios envíos a la semana de cajas especiales y barriles llenos de batas de laboratorio, guantes de goma, herramientas y escombros contaminados con plutonio y otros elementos radiactivos estaban siendo transportados en camiones a la instalación remota desde Carolina del Sur, Idaho y otros lugares.
Eso es casi detenerse.
Los envíos al puesto de avanzada en el desierto serán limitados en el futuro previsible, mientras que el trabajo en los laboratorios nacionales y los sitios de defensa del país se trasladarán solo a aquellas operaciones consideradas "de misión crítica".
Los funcionarios de la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos advirtieron a los reguladores estatales en una carta el martes que se necesitaría más tiempo para las inspecciones y auditorías y que el trabajo se reduciría o los turnos se escalonarían para garantizar que los trabajadores se mantengan a distancia entre sí.
En esta foto de archivo proporcionada por el Departamento de Energía de EE. UU., Las cápsulas de cesio y estroncio se almacenan en agua en el sitio de Hanford del Departamento de Energía en el estado de Washington. Los esfuerzos del gobierno de los EE. UU. Para limpiar décadas de desechos de la era de la Guerra Fría de la investigación nuclear y la fabricación de bombas en sitios federales de todo el país han avanzado, a menudo a un ritmo que, según dicen los perros guardianes y otros críticos, amenaza la salud pública y el medio ambiente. Ahora, las consecuencias de la pandemia mundial de coronavirus están generando más desafíos a medida que la planta piloto de aislamiento de desechos, el único depósito subterráneo de desechos nucleares del país, terminó de reducir las operaciones el miércoles, 1 de abril 2020, para mantener seguros a los trabajadores. (Departamento de Energía de EE. UU. A través de AP, Expediente)
"Esta acción se toma por precaución para la seguridad de los empleados y la comunidad, "dijo Donavan Mager, un portavoz de Nuclear Waste Partnership, el contratista que ejecuta el repositorio.
Aún se deben realizar algunas tareas críticas, como colocar pernos en los techos del depósito para garantizar que la sal cambiante no se derrumbe.
Es lo mismo en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, la ciudad una vez secreta en el norte de Nuevo México que ganó fama por ser el lugar de nacimiento de la bomba atómica. La mayoría de los empleados trabajan de forma remota, y el programa de prácticas de verano está en pausa.
Algunos trabajos relacionados con la limpieza están en curso, como encuestas radiológicas, inspecciones de las instalaciones de almacenamiento de desechos peligrosos y mantenimiento de un sistema de notificación temprana diseñado para proteger los suministros de agua potable.
En el estado de Washington, Los recorridos por uno de los reactores nucleares más importantes de la historia atómica están en suspenso. Se cancelaron las reuniones públicas en la reserva nuclear de Hanford, y aquellos que quieran revisar los documentos en persona no tienen suerte, ya que hace casi dos semanas que los funcionarios se redujeron a operaciones de misión crítica.
En esta foto de archivo de abril de 2019 proporcionada por el Laboratorio Nacional de Los Alamos, Se cargan barriles de desechos radiactivos para su transporte a la Planta Piloto de Aislamiento de Desechos (WIPP) en la instalación de Ensayos No Destructivos Radiactivos (RANT) en Los Alamos, N.M. Los esfuerzos del gobierno de los EE. UU. Para limpiar décadas de desechos de la era de la Guerra Fría de la investigación nuclear y la fabricación de bombas en sitios federales de todo el país han avanzado, a menudo a un ritmo que, según dicen los perros guardianes y otros críticos, amenaza la salud pública y el medio ambiente. Ahora, las consecuencias de la pandemia mundial de coronavirus están generando más desafíos como WIPP, el único depósito subterráneo de desechos nucleares del país, terminó de reducir las operaciones el miércoles, 1 de abril 2020, para mantener seguros a los trabajadores. (Laboratorio Nacional Néstor Trujillo / Los Alamos vía AP, Expediente)
El número de empleados en el sitio se ha reducido al "mínimo absoluto" necesario para ejecutar programas de seguridad y mantener los sistemas de TI funcionando para quienes trabajan en casa.
Las circunstancias no se parecen a nada que hayan enfrentado los gerentes de Hanford, Los Alamos y otros lugares.
Lo han indicado en letras online posts and other documents that their decisions are guided by state and federal public health orders aimed at getting people to stay home and limit contact with others to stem the growing number of cases and deaths related to COVID-19.
Worker safety is always a top priority, said U.S. Sen. Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.
"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.
This file aerial photo, date not known, shows Los Alamos National Laboratory in Los Alamos, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Ahora, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the nation's only underground repository for nuclear waste, the Waste Isolation Pilot Plant, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (The Albuquerque Journal via AP, Expediente)
In this March 6, 2014, foto de archivo, empty nuclear waste shipping containers sit in front of the Waste Isolation Pilot Plant near Carlsbad, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Ahora, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the Waste Isolation Pilot Plant, the nation's only underground repository for nuclear waste, finished ramping down operations Wednesday, April 1, 2020, to keep workers safe. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, Expediente)
Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.
The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.
"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."
Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.
The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.
U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.
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