Las orquídeas son cultivadas y apreciadas por los jardineros de todo el mundo. Según el Jardín Botánico de Brooklyn, hay entre 20,000 y 30,0000 especies diferentes de orquídeas en el mundo. En la naturaleza, las orquídeas se pueden encontrar en todos los continentes, excepto en la Antártida, aunque la gran mayoría vive en bosques tropicales y subtropicales. Alrededor de las tres cuartas partes de todas las especies de orquídeas son epífitas, que es un término que se refiere a las plantas que viven y crecen sobre otras plantas. Las orquídeas que crecen en un árbol huésped tienen un tipo especial de relación simbiótica. Simbiosis
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Las relaciones simbióticas entre organismos pueden toma diferentes formas. Marietta College describe tres formas. El parasitismo es una relación donde un organismo, el parásito, recibe o toma beneficios a expensas del organismo huésped. El mutualismo es una relación donde ambos organismos reciben un beneficio de la relación. El comensalismo es un relación simbiótica donde un organismo recibe beneficios, pero el otro no recibe ayuda ni daño. La mayoría de las orquídeas epífitas entran en esta categoría.
Características de las orquídeas

Al igual que otras plantas, las orquídeas epífitas tienen hojas, tallos, flores y raíces. Según el Jardín Botánico de Brooklyn, sus sistemas de raíces tienden a ser menos extensos que las plantas que viven en el suelo, pero que son capaces de absorber agua y nutrientes de manera rápida y eficiente. También son capaces de almacenar agua en sus tallos para compensar los períodos secos. Tienden a crecer en partes de árboles que recogen desechos orgánicos y agua, como en las ramas internas. Los árboles con corteza áspera que retienen el agua y el humus en las grietas y hendiduras tienden a soportar mejor a las orquídeas que aquellos con corteza lisa.
Nutrición
Fotolia.com "> ••• orquídeas de árboles 66. imagen por mdb de Fotolia.com

Las epifitas necesitan nutrientes para sobrevivir, crecer y reproducirse. Adquieren su nutrición de diferentes maneras. Algunas son capaces de absorber todo lo que necesitan directamente del aire a su alrededor. Otras extraen agua, minerales y nitrógeno de la descomposición orgánica. materia de su árbol huésped. Según el American Journal of Botany, algunas especies dependen de otros organismos que crecen en el árbol, como los hongos, para obtener beneficios nutricionales. Otras fuentes de nutrición incluyen productos de desecho de insectos y aves.
Efectos negativos

Aunque la epífita no daña al huésped al quitarle su nutrición, hay formas en que el árbol huésped puede verse afectado. Los Jardines Botánicos de Brooklyn describen cómo el peso de una masa de crecimiento epífito puede causar d rotura de rama sorprendente. Algunos árboles hospedantes con corteza áspera pueden arrojar trozos de su corteza periódicamente, evitando el crecimiento excesivo de orquídeas y otras plantas epífitas. Otros producen químicos que pueden inhibir o desalentar el crecimiento de epifitas.
Efectos positivos

Las epifitas aumentan la cantidad de humedad en el aire, ayudando a mantener húmedas las selvas tropicales. Esto es importante porque ayuda a los árboles de la selva tropical a absorber el nitrógeno del aire. Según lo descrito por la Extensión de la Universidad de Missouri, la absorción y utilización de nitrógeno a través del ciclo del nitrógeno es esencial para el crecimiento, la función y la reproducción de las plantas.