Uno de los misterios actuales de la ciencia climática rodea la evidencia ampliamente aceptada de que durante el período cálido natural pasado más reciente del planeta, alrededor de 128, 000 a 117, 000 años atrás, Los niveles globales del mar alcanzaron un máximo de 6 a 9 metros (20 o 30 pies) más alto que en la actualidad. Y, durante ese llamado último interglacial, las temperaturas eran solo 1 o 2 grados C (1,8 a 3,6 F) más cálidas que las de la época preindustrial, marcas que podemos superar a finales de siglo, si no antes. Un diluvio de este tipo solo podría haber sido producido por el colapso de las capas de hielo de Groenlandia y / o la Antártida. Si eso pasa ahora, ahogará gran parte del mundo humano. Todavía, al menos hasta ahora, Los modelos de aumento futuro del nivel del mar generalmente rondan un metro más o menos en los próximos 100 años. Que nos estamos perdiendo ¿Y cuánto debería asustarnos?

En un nuevo estudio, un equipo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia cree tener una respuesta:dicen que los investigadores que examinan los signos de los niveles del mar en el pasado a lo largo de varias costas pueden no haber podido corregir con precisión los altibajos a largo plazo de la tierra misma. Basado en mediciones recientemente sofisticadas realizadas en las Bahamas junto con nuevos métodos de análisis de datos, los investigadores produjeron estimaciones más bajas, aunque todavía desalentadoras, para el último interglacial. Dicen que los mares alcanzaron un máximo de al menos 1,2 metros (4 pies) más alto que en la actualidad, más o menos en línea con la mayoría de los modelos actuales durante los próximos 100 años. Sin embargo, ellos dicen, los niveles podrían haber sido más altos. Un límite superior improbable, ellos dicen, es de 5,3 metros (17 pies). El estudio aparece esta semana en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

"Para llegar a 9 metros de aumento del nivel del mar, tendrías que derretir gran parte de Groenlandia y la Antártida, ", dijo el autor principal Blake Dyer." Esto sugiere que eso no sucedió. Entonces, tal vez no deberíamos sentirnos tan mal por el futuro. Por otra parte, nuestra estimación más baja es mala, y nuestro superior es realmente malo ".

Clave para el nuevo estudio:el hecho de que a medida que se acumulan las capas de hielo, deprimen la tierra debajo de ellos. El hielo que cubrió el norte de América del Norte durante la última glaciación hasta alrededor de 15, Hace 000 años aplastó la tierra cientos de metros. Pero la Tierra es elástica:lo que baja en un lugar sube en otro, como cuando aprietas una pelota de goma o una cámara de aire. Estas deformaciones corolarias fuera de las regiones heladas aún son poco conocidas; pueden deslizarse por cientos o miles de millas durante cientos o miles de años. Se mueven principalmente en el manto flexible, unos 100 a 1, 000 kilómetros hacia abajo, antes de volver a aparecer en la superficie. Luego, cuando el hielo se derrita, el proceso va al revés; las regiones previamente cubiertas de hielo se recuperan, mientras los de la periferia se hunden, en forma de balancín lento.

Obviamente, tales movimientos, conocido como rebote isostático glacial, puede sesgar las estimaciones de los niveles de agua pasados, y los científicos del clima han estado luchando por adaptarse con precisión a ellos. Por ejemplo, Estudios anteriores han sugerido que las ondas topográficas de las glaciaciones de América del Norte han viajado por la costa este de los Estados Unidos y han llegado hasta el archipiélago de las Bahamas. Esto empujó las islas hacia arriba cuando el hielo estaba alto, y los bajó lentamente cuando el hielo se derritió. Pero exactamente cuánto, y cuando, no estaba claro. Para descubrir mas, los investigadores estudiaron los depósitos costeros de las islas con gran detalle.

Las Bahamas corren de norte a sur durante 1, 200 kilómetros, lo que los hace ideales para el estudio del rebote isostático glacial. Teóricamente Los ciclos de abultamiento y hundimiento serían mayores cerca del hielo, y peter hacia el sur, como se evidencia en los depósitos costeros de las islas. Esto es exactamente lo que encontraron los investigadores.

Caminando por las costas de siete islas, el equipo midió exactamente las elevaciones de diferentes tipos de formaciones geológicas, incluidos los arrecifes de coral fósiles; bordes fosilizados de playas antiguas y depósitos de arena cercanos a la costa; y dunas de arena fósiles. Encontraron secuencias similares de edades similares en cada isla, pero sus elevaciones variaban según la latitud. Esto significaba que las variaciones no podían haber sido producidas únicamente por los niveles del agua; los movimientos de la tierra debían ser considerados. Poniendo todas las medidas juntas, Llegaron a la conclusión de que las islas del norte probablemente se hundieron hasta 10 metros durante el interglacial, mientras que los del sur se hundieron sólo unos 6 metros. Combinaron estos hallazgos con cientos de modelos diferentes de cómo el rebote isostático glacial podría haber viajado a través de la Tierra. y convirtió los cálculos en niveles globales del mar. Esto produjo el nuevo, estimaciones más bajas.

"Mucho de lo que estimamos para el futuro se basa en lo que observamos del pasado, por lo que esto afecta directamente nuestras proyecciones, "dijo la coautora Jacqueline Austermann, un geodinámico en Lamont-Doherty. "Si nuestras estimaciones más bajas son ciertas, la implicación es que las capas de hielo responderán al calentamiento, pero tal vez no tan dramáticamente como pensamos ".

Un inconveniente para el estudio:la evidencia de las estimaciones mucho más altas del aumento del nivel del mar durante el último interglaciar proviene de muchos otros lugares, incluido el mediterráneo, el Océano Índico y Australia. Los autores del nuevo estudio argumentan que los análisis anteriores podrían basarse en parte en una premisa errónea de que la capa de hielo que cubría América del Norte antes de 128, Hace 000 años tenía el mismo tamaño que el más reciente. El nuevo estudio sugiere que, de hecho, la capa de hielo anterior era más pequeña, y esto podría haber afectado los cálculos en otros sitios. Las estimaciones anteriores también podrían verse afectadas por suposiciones sobre el tamaño de la capa de hielo separada que cubría Escandinavia, el norte de Europa y el noroeste de Rusia.

También, las cálidas temperaturas del último interglacial se produjeron lentamente por variaciones en la orientación de la Tierra hacia el sol durante miles de años, y puede que no haya afectado a ambos polos simultáneamente. Coautora del estudio Maureen Raymo, director de Lamont-Doherty y co-decano de la nueva Columbia Climate School, dijo que esto podría significar que cuando algunas regiones polares estaban perdiendo hielo, otros podrían haber estado ganando. Esto habría ayudado a equilibrar las cosas y limitar el aumento global del nivel del mar. "Esto sigue siendo una pregunta. Los modelos de capas de hielo todavía están en su infancia, ", dijo. Señala que las emisiones de carbono humano ahora están calentando el mundo mucho más rápida y uniformemente que durante el último interglacial, por lo que no hay garantía de dicho búfer. "Eso hace que sea más difícil aplicar los resultados a la actualidad, ", dijo." Lo más fácil de decir sería:'Oh, demostramos que los niveles del mar no eran tan malos, y eso es fantástico '. La respuesta más difícil la respuesta más honesta, es que tal vez las cosas fueran diferentes entonces, y no estamos a salvo ".

El estudio no es el primero en presentar estimaciones del nivel del mar más bajo para el último interglacial. El año pasado, un estudio dirigido por Peter Clark de la Universidad Estatal de Oregon sugirió que los niveles podrían haber aumentado en el vecindario de 4 metros. Sin embargo, ese estudio se basó estrictamente en el modelado, no hay nueva evidencia geológica, como con el nuevo estudio.

Robert Kopp, un científico del clima de la Universidad de Rutgers cuyo trabajo se cita ampliamente como evidencia de los niveles del mar mucho más altos del último interglacial, dijo que el estudio "debería inspirar una evaluación crítica sustancial de lo que entendemos, o lo que creemos que entendemos, sobre el último interglacial. Dado que se basa en una sola región, Creo que debería verse como una hipótesis alternativa a la evaluación predominante [en lugar de] como la nueva mejor estimación ". Dijo que el siguiente paso sería volver a examinar otras regiones.

Los investigadores planean hacer eso, y ya estamos estudiando nuevas evaluaciones de sitios en Dinamarca, Francia, Inglaterra y Sudáfrica.

Robert DeConto, un científico de la Universidad de Massachusetts, Amherst, que estudia el cambio climático polar, dicho del estudio, "Supongo que esta no es la última palabra sobre el nivel del mar [último interglacial]. Gran incertidumbre, y sigue existiendo la posibilidad de que el nivel del mar supere los 1,2 metros ".

Una cosa es cierta:el rebote isostático glacial sigue funcionando. En nuestro interglacial actual, Las Bahamas en este punto parecen hundirse solo imperceptiblemente, pero este no es el caso a lo largo de la costa este de EE. UU. En muchas áreas, el Océano Atlántico se eleva de 1 a 2 milímetros al año. Al mismo tiempo, la costa se hunde en una cantidad equivalente, en reacción al derretimiento de la capa de hielo más al norte hace miles de años. La inundación por el doble golpe resultante ya se puede ver en muchas áreas.

Los otros autores del estudio son William D'Andrea, Roger Creel, Michael Sandstrom y Miranda Cashman, todo el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty; y Alessio Rovere de la Universidad de Bremen. Blake Dyer ahora trabaja en la Universidad de Victoria, en la Columbia Británica, Canadá.