Un equipo de científicos ha observado, por primera vez, la presencia de agua tibia en un punto vital debajo de un glaciar en la Antártida, un descubrimiento alarmante que apunta a la causa detrás del derretimiento gradual de esta plataforma de hielo al mismo tiempo que genera preocupaciones sobre el aumento del nivel del mar en todo el mundo.

"Aguas cálidas en esta parte del mundo, por muy remotos que parezcan, debería servir como una advertencia para todos nosotros sobre los posibles cambios graves en el planeta provocados por el cambio climático, "explica David Holland, director del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Ambientales de la Universidad de Nueva York y del Centro para el Cambio Global del Nivel del Mar de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, que llevó a cabo la investigación. "Si estas aguas están provocando el derretimiento de los glaciares en la Antártida, los cambios resultantes en el nivel del mar se sentirían en las partes más habitadas del mundo ".

Las aguas cálidas registradas, más de dos grados por encima del punto de congelación, fluyen por debajo del glaciar Thwaites, que forma parte de la capa de hielo de la Antártida occidental. El descubrimiento se realizó en la zona de conexión a tierra del glaciar, el lugar en el que el hielo pasa de reposar completamente sobre el lecho rocoso a flotar en el océano como una plataforma de hielo y que es clave para la velocidad general de retroceso de un glaciar.

La desaparición de Thwaites por sí sola podría tener un impacto significativo a nivel mundial.

Drenaría una masa de agua que es aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña o del estado de Florida y actualmente representa aproximadamente el 4 por ciento del aumento global del nivel del mar. Algunos científicos ven a Thwaites como el glaciar más vulnerable y más significativo del mundo en términos de la futura subida global del nivel del mar; su colapso elevaría el nivel global del mar en casi un metro. quizás abrumando las áreas pobladas existentes.

Si bien la recesión del glaciar se ha observado durante la última década, Las causas de este cambio no se habían determinado previamente.

"El hecho de que nuestro equipo haya registrado agua tan cálida ahora a lo largo de una sección de la zona de conexión a tierra de Thwaites donde sabemos que el glaciar se está derritiendo sugiere que puede estar experimentando un retroceso imparable que tiene enormes implicaciones para el aumento global del nivel del mar". "señala Holanda, profesor del Instituto Courant de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Nueva York.

Las mediciones de los científicos se realizaron a principios de enero, después de que el equipo de investigación creara un orificio de acceso de 600 metros de profundidad y 35 centímetros de ancho y desplegara un dispositivo de detección del océano para medir las aguas que se mueven debajo de la superficie del glaciar. Este dispositivo mide la turbulencia del agua y otras propiedades como la temperatura. El resultado de la turbulencia es la mezcla de agua de deshielo fresca del glaciar y agua salada del océano.

Es la primera vez que se ha accedido a la actividad oceánica debajo del glaciar Thwaites a través de un pozo perforado y que se ha desplegado un instrumento científico que mide la turbulencia y la mezcla del océano subyacente. El agujero se abrió el 8 y 9 de enero y las aguas debajo del glaciar midieron el 10 y 11 de enero.

Aurora Basinski, un estudiante graduado de la Universidad de Nueva York que hizo la medición de turbulencia, dijo, "A partir de nuestras observaciones en la cavidad del océano en la zona de conexión a tierra, observamos no solo la presencia de agua tibia, pero también su nivel de turbulencia y por lo tanto su eficiencia para derretir la base de la plataforma de hielo ".

Otro investigador, Keith Nicholls, un científico del British Antarctic Survey, adicional, "Este es un resultado importante, ya que es la primera vez que se realizan mediciones de disipación turbulenta en la zona crítica de puesta a tierra de la capa de hielo de la Antártida occidental".