Un equipo de investigadores europeos y de la EPFL ha descubierto una falla en la forma en que se han estimado hasta ahora las temperaturas oceánicas pasadas. Sus hallazgos podrían significar que el período actual de cambio climático no tiene paralelo en los últimos 100 millones de años.

Según la metodología ampliamente utilizada por la comunidad científica, la temperatura de las profundidades del océano hace 100 millones de años era alrededor de 15 grados más alta que las lecturas actuales. Este enfoque, sin embargo, ahora está siendo desafiado:las temperaturas del océano pueden, de hecho, haberse mantenido relativamente estables durante este período, lo que suscita serias preocupaciones sobre los niveles actuales de cambio climático. Estas son las conclusiones de un estudio realizado por un equipo de investigadores franceses del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), Universidad de la Sorbona y Universidad de Estrasburgo, e investigadores suizos del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana (EPFL) y la Universidad de Lausana. El estudio se acaba de publicar en Comunicaciones de la naturaleza .

"Si tenemos razón, nuestro estudio desafía décadas de investigación paleoclima, "dice Anders Meibom, director del Laboratorio de Geoquímica Biológica de la EPFL y profesor de la Universidad de Lausana. Meibom es categórico:"Los océanos cubren el 70% de nuestro planeta. Desempeñan un papel clave en el clima de la tierra. Conocer hasta qué punto sus temperaturas han variado a lo largo del tiempo geológico es crucial si queremos obtener una comprensión más completa de cómo se comportan y para predecir las consecuencias del cambio climático actual con mayor precisión ".

Contenido de oxígeno-18

¿Cómo podría ser tan defectuosa la metodología existente? Los autores del estudio creen que se pasó por alto la influencia de ciertos procesos. Durante más de 50 años, la comunidad científica basó sus estimaciones en lo que aprendieron de los foraminíferos, que son los fósiles de pequeños organismos marinos que se encuentran en núcleos de sedimentos extraídos del fondo del océano. Los foraminíferos forman conchas calcáreas llamadas pruebas en las que el contenido de oxígeno-18 depende de la temperatura del agua en la que viven. Por lo tanto, los cambios en la temperatura del océano a lo largo del tiempo se calcularon sobre la base del contenido de oxígeno 18 de las pruebas de foraminíferos fósiles encontrados en el sedimento. Según estas medidas, La temperatura del océano ha caído 15 grados en los últimos 100 millones de años.

Sin embargo, todas estas estimaciones se basan en el principio de que el contenido de oxígeno 18 de las pruebas de foraminíferos se mantuvo constante mientras los fósiles se alojaban en el sedimento. En efecto, hasta ahora, nada indicado de otra manera:ningún cambio es visible a simple vista o bajo el microscopio. Para probar su hipótesis, Los autores de este último estudio expusieron estos diminutos organismos a altas temperaturas en agua de mar artificial que solo contenía oxígeno-18. Usando un NanoSIMS (espectrómetro de masas de iones secundarios a nanoescala), un instrumento utilizado para realizar análisis químicos a muy pequeña escala, luego observaron la incorporación de oxígeno-18 en las conchas calcáreas. Los resultados muestran que el nivel de oxígeno-18 presente en las pruebas de foraminíferos puede, de hecho, cambiar sin dejar un rastro visible. desafiando así la confiabilidad de su uso como termómetro:"Lo que parecían ser fósiles perfectamente conservados de hecho no lo son. Esto significa que las estimaciones de paleotemperatura hechas hasta ahora son incorrectas, "dice Sylvain Bernard, investigador del CNRS en el Instituto de Mineralogía con sede en París, Física de materiales y cosmoquímica y autor principal del estudio.

Reequilibrio

Para el equipo de investigadores francés y suizo, en lugar de mostrar una disminución gradual de la temperatura del océano durante los últimos 100 millones de años, estas mediciones simplemente reflejan el cambio en el contenido de oxígeno-18 en las pruebas de foraminíferos fósiles. Y este cambio parece ser el resultado de un proceso llamado reequilibrio:durante la sedimentación, las temperaturas aumentan de 20 a 30 ° C, haciendo que las pruebas de foraminíferos se reequilibren con el agua circundante. En el transcurso de unos diez millones de años, este proceso tiene un impacto significativo en las estimaciones de paleotemperatura, especialmente los basados ​​en foraminíferos que vivían en agua fría. Las simulaciones por computadora realizadas por los investigadores sugieren que las paleotemperaturas en las profundidades del océano y en la superficie del océano polar se han sobreestimado.

Para Meibom, los siguientes pasos son claros:"Para revisar las paleotemperaturas del océano ahora, necesitamos cuantificar cuidadosamente este reequilibrio, que se ha pasado por alto durante demasiado tiempo. Para eso, tenemos que trabajar en otros tipos de organismos marinos para comprender claramente lo que sucedió en el sedimento durante el tiempo geológico ”. Los autores del artículo ya están trabajando arduamente.