La investigación colaborativa entre la Universidad de Hong Kong (HKU), la Universidad de Guam (UoG), y el Instituto de Investigación de Grandes Vertebrados Marinos de Filipinas (LAMAVE) muestra que el turismo de tiburones ballena en Tan-awan, Oslob, Filipinas ha provocado la degradación del ecosistema de arrecifes de coral local. Este estudio, que proporciona la primera documentación de tal impacto ecológico a nivel local en Tan-awan, ha sido publicado recientemente en la revista científica " Gestión ambiental ", y proporcionó datos de referencia para medir la futura intervención en la gestión del turismo y el cambio hacia un modelo de turismo más sostenible.

El Laboratorio de Biogeoquímica de Coral en la Facultad de Ciencias Biológicas de HKU, una de las mejores instituciones de Asia, dirigió una expedición de investigación a Oslob en 2015 en colaboración con la Universidad de Guam, el Instituto de Investigación de Grandes Vertebrados Marinos de Filipinas y la Unidad de Gobierno Local de Oslob. Este pequeño municipio de la costa sur de Cebú, se ha convertido en un punto de acceso turístico nacional e internacional desde 2011, atrayendo a más de 300, 000 visitantes en 2015 y se duplicó desde entonces. El fenómeno del turismo de masas se ve impulsado por la presencia durante todo el año de tiburones ballena a lo largo del arrecife local poco profundo. Esta agregación inusual es mantenida por la asociación de turismo local que provee (alimenta) a los tiburones ballena con hasta 50 toneladas de camarones Uyap (sergestid) anualmente. Si bien la mayoría de los estudios hasta la fecha se centran en la población de tiburones ballena y la percepción del turismo, Este es el primer estudio que investiga los impactos del aprovisionamiento intensivo y la concentración de las actividades turísticas en la salud del ecosistema de arrecifes local, en gran parte poco estudiado pero altamente vulnerable.

Los datos presentados en el documento muestran que, en comparación con un sitio de referencia más al sur de la costa, Tan-awan se ve afectado por mayores impactos de degradación como lo indican las macroalgas más altas y la densidad de coral más baja, así como una comunidad de coral menos diversa dominada por corales maleza (Pocillopora) y corales tolerantes al estrés (Porites). Es más, utilizando la técnica avanzada de análisis de isótopos estables en el anillo de crecimiento individual (archivos biogénicos) de la especie estudiada, Los resultados preliminares revelan aportes antropogénicos de nitrógeno en Tan-awan.

"Es vital que todas las partes interesadas comprendan que el bienestar ambiental y social van de la mano. Espero que todos puedan venir a la mesa para contribuir a los esfuerzos de gestión y conservación para revertir la tendencia de degradación de los arrecifes en Tan-awan" . -Martin Wong, Universidad de Hong Kong.

El hallazgo de la degradación de los arrecifes en Tan-awan es alarmante y requiere atención inmediata, dado que la salud de los arrecifes sustenta los servicios ecosistémicos que se brindan a las comunidades locales. incluido el importante sector turístico. Dado que se prevé que el turismo del tiburón ballena crecerá continuamente en el futuro previsible, el equipo de investigación urge la necesidad de que las autoridades locales implementen estrategias de gestión adecuadas para mitigar los problemas y riesgos asociados con el rápido desarrollo del turismo.

Este esfuerzo de investigación en colaboración para documentar el estado de la salud de los arrecifes y las fuentes de contaminación por nitrógeno también proporciona una línea de base ecológica para comparar datos futuros. Tener información tan crítica, Se pueden llevar a cabo más programas de monitoreo para mantener la salud de los arrecifes bajo control y evaluar la efectividad de cualquier medida de mitigación y gestión para la conservación de los arrecifes.

"Que sea un nuevo comienzo. Estamos seguros de que con estos datos de referencia disponibles, las autoridades locales analizarán más a fondo el impacto ecológico a largo plazo y más amplio de las actividades de turismo masivo, en Oslob como en muchas otras áreas del país y priorizan la conservación de sus recursos marinos, cambiar hacia el turismo sostenible y garantizar la seguridad alimentaria local mediante la conservación y restauración de ecosistemas marinos saludables. — Dr. Ponzo Large Marine Vertebrates Research Institute Filipinas.