Un nuevo estudio examina cómo la acidez y el clima impactan las estrategias de remoción de arsénico aguas abajo de la mina de oro Porgera Joint Venture en Papúa Nueva Guinea.

Publicado el 11 de noviembre en Geoquímica aplicada, el estudio se centra específicamente en la captura y el almacenamiento de arsénico por el suelo y los sedimentos, un proceso llamado secuestro. Los desechos mineros contienen arsénico, y si ese arsénico no es capturado por el suelo, permanece disuelto en agua, donde plantea riesgos para la salud de las personas y los ecosistemas. El estudio investigó los mecanismos a través de los cuales los sedimentos en el área impactada por la mina pueden secuestrar arsénico, y cómo se deben manejar los desechos de las minas para evitar que el arsénico sea transportado río abajo.

En particular, los investigadores, dirigidos por Beth Hoagland de la Universidad de Pensilvania, examinaron cómo el pH y los patrones climáticos, específicamente ciclos de humectación y secado, impacto secuestro de arsénico.

Un hallazgo importante de este trabajo es que el tratamiento de relaves mineros con cal ayudó a estabilizar el arsénico en los sedimentos. Dado el clima tropical de la Cuenca de Porgera, el estudio también probó los impactos de mojar y secar los relaves de la mina que habían sido tratados con cal. Estas pruebas indicaron que los desechos de la mina tratados liberaron rápidamente arsénico durante la rehumectación, pero la cantidad de arsénico liberado de los desechos disminuyó con el tiempo luego de repetidos ciclos de humectación y secado. Este estudio enfatiza lo importante que es para el Joint Venture Porgera continuar tratando los relaves con cal para reducir la movilidad del arsénico en la cuenca.

Los resultados son fundamentales para comprender los impactos ambientales y sociales futuros de la minería y los procedimientos de tratamiento de relaves. particularmente en un área que es vulnerable a una mayor variabilidad climática.

Los hallazgos son oportunos, dado que el futuro del arrendamiento de la mina Porgera y sus operaciones en curso están siendo reconsiderados actualmente por el gobierno de Papúa Nueva Guinea. En 2019, el contrato de arrendamiento del operador de la mina expiró, y en abril de 2020, El primer ministro de Papúa Nueva Guinea, James Marape, se negó a renovar el contrato de arrendamiento con el operador Barrick Niugini Ltd, citando cuestiones ambientales y sociales. Las negociaciones aún están en curso, pero parece que Barrick Niugini Ltd continuará operando la mina en el futuro.

De manera similar, la industria minera y los reguladores gubernamentales de todo el mundo están lidiando con preguntas sobre cómo mitigar los impactos ambientales de las operaciones en curso y heredadas. Estos resultados resaltan la importancia de considerar cuidadosamente los contaminantes en los planes de cierre y remediación de minas, especialmente a la luz de los derechos al agua.

Este estudio se realizó en apoyo de una iniciativa conjunta entre el Consorcio Avanzado de Cooperación de la Universidad de Columbia, Conflicto, y Complejidad (AC4), la Clínica Jurídica de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Columbia, e investigadores anteriormente de Penn State. La iniciativa examina el acceso a agua potable y saneamiento en Porgera.

El trabajo del proyecto más grande en Porgera se remonta a 2015, cuando un equipo de científicos y abogados de derechos humanos, incluido el director de AC4, Josh Fisher, Profesora Sarah Knuckey de la Facultad de Derecho de Columbia, y la profesora Tess Russo de la Universidad Estatal de Pensilvania iniciaron un estudio interdisciplinario sobre el derecho al agua en Porgera. En el transcurso de cuatro años, el equipo analizó el agua alrededor de la mina y realizó entrevistas cualitativas con los afectados por las actividades mineras. Este trabajo culminó con el estudio Red Water, que incluía recomendaciones para los propietarios de la mina, gobierno local y otros.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.