Pantanos mires, pantanos y marismas:sólo sus nombres parecen evocar mitos y misterios. Aunque hoy nuestro interés por estos paisajes anegados tiende a ser más prosaico. Debido a la falta de oxígeno, pueden acumular grandes cantidades de materia orgánica que no se descompone correctamente. Esto se conoce como turba. Las turberas podrían contener hasta 644 gigatoneladas de carbono, una quinta parte de todo el carbono almacenado en el suelo de la Tierra. Nada mal para un hábitat que reclama solo el 3% de la superficie terrestre del planeta.

Las turberas alguna vez estuvieron muy extendidas por todo el Reino Unido, pero muchos han sido desenterrados, agotado, quemado construido y convertido en tierra de cultivo, por lo que su lugar en la historia ha sido olvidado. Pero mientras que la mayor parte del debate sobre el uso de hábitats naturales para extraer carbono de la atmósfera tiene que ver con la plantación de árboles y la reforestación, algunos ecologistas sostienen que una solución mucho mejor consiste en restaurar las turberas que la gente ha pasado siglos drenando y destruyendo.

Ahora que el gobierno propone hacer esto en todo el Reino Unido, Vale la pena desenterrar el legado oculto de estos paisajes, y cómo alguna vez alimentaron la vida diaria.

Las necesidades básicas

Las turberas que se encuentran en países templados como el Reino Unido pueden tener siglos o incluso miles de años. A lo largo de su larga historia, Las turberas han proporcionado las necesidades de vida de las comunidades cercanas. En la Gran Bretaña medieval, la gente cosechó turba de pantanos, brezales páramos y pantanos que fueron cuidadosamente administrados y protegidos como tierras comunes para uso de todos.

De todos estos hábitats, la gente tenía derecho a cortar turba como combustible y como material de construcción. Los bloques de turba se utilizaron para construir muros; se utilizó césped para techar; y la turba proporcionaba un excelente aislamiento para paredes y suelos. En algunos casos, edificios enteros fueron tallados en la turba más profunda dentro de la tierra misma.

También se cosecharon plantas que crecieron en turberas. Cortar sauce, o "withies", fueron utilizados en la construcción, mientras cañas, se utilizaron juncos y juncos para techar. Y estos hábitats ofrecían abundante pasto para el ganado y aves silvestres como gansos, por no hablar de los peces que prosperan en los estanques.

La turba arde suavemente, y ayudó a mantener algunos fuegos encendidos continuamente durante un siglo o más. El combustible es humeante y produce lo que se conoció como el "hedor a turba", un olor acre que al menos ahuyentaba a los omnipresentes mosquitos y mosquitos.

Estos humedales medievales estaban plagados de malaria, una enfermedad introducida en Inglaterra por los romanos, conocida como fiebre de los pantanos. Los criados en Cambridgeshire Fens obtuvieron un grado de inmunidad a la enfermedad, pero sufrió ictericia amarilla debido a los efectos que produjo en sus hígados, y tendía a ser más bien atrofiado en estatura.

En los siglos XIX y XX, Los derechos tradicionales de los plebeyos de utilizar libremente las turberas habían sido barridos por actos gubernamentales de cercamiento, que convirtió la tierra en propiedad privada. El uso de subsistencia se transformó en explotación comercial, y la turba se vendía de puerta en puerta o en los mercados.

La turba fue tomada como basura para los caballos que alimentaban pueblos y ciudades en crecimiento, y luego para los caballos de guerra de la primera guerra mundial. A medida que avanzaba el siglo XX, las turberas restantes se cosecharon a escala industrial para hacer abono para satisfacer la creciente pasión de Gran Bretaña por la jardinería.

El récord de carbono

A pesar de su papel central en la vida de nuestros antepasados, las turberas han dejado pocos residuos en nuestras ideas del pasado. Nuestra amnesia colectiva en torno a estos importantes sitios era tan total que un investigador de la década de 1950 sorprendió a muchos al refutar la idea de que los Norfolk Broads eran un desierto natural. Joyce Lambert, de la Universidad de Cambridge, demostró que los Broads, una red de ríos y lagos en el este de Inglaterra, eran en realidad depósitos de turba medievales excavados que fueron abandonados e inundados. Lejos de ser salvaje este paisaje fue tallado por manos humanas durante muchos siglos.

El olvido es particularmente extraño en Norfolk, donde se recolectaba combustible de turba en cantidades enormes. Norwich, una de las principales ciudades medievales de Inglaterra, fue alimentado por turba durante siglos. La catedral de Norwich usó 400, 000 ladrillos de turba sólida para combustible cada año. Esto alcanzó su punto máximo en los siglos XIV y XV, y ascendió a más de 80 millones de ladrillos de turba quemados durante dos siglos.

Hoy dia, Los sitios que fueron completamente despojados de turba son comunes en todo el Reino Unido. Donde las turberas una vez eclipsaron paisajes enteros, hay grandes tramos donde no existen turberas.

Toda esta explotación liberó dióxido de carbono, almacenado durante miles de años, a la atmósfera. Los científicos han calculado que la excavación de turba en Thorne Moors cerca de Doncaster provocó que aproximadamente 16,6 millones de toneladas de carbono se filtraran a la atmósfera desde el siglo XVI en adelante. Eso es más que la producción anual de 15 centrales eléctricas de carbón en la actualidad. La excavación de turba en todo el mundo podría haber influido en el clima global antes de la revolución industrial.

Putting all of that carbon back will be a challenge, as many former bogs are farmed. Peat-rich soils in the lowland bread basket of the UK supply the bulk of its domestically grown crops—and continue to hemorrhage carbon to the atmosphere. These arable farms on converted temperate peatlands are estimated to release 41 tons of carbon dioxide per hectare per year. And agriculture experts believe the fertility of these soils is being exhausted, with fewer than 50 harvests left in the peat-fen countryside across much of lowland England.

With so much demand on the land, from growing food, to building houses and generating energy, it's tempting to ask why we should make room for peatlands. But peatlands once provided all of these things and more. Recasting them as an ally in the fight against climate change only scratches the surface of their future usefulness.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.