Las algas rojas y verdes que crecen en la nieve en la Península Antártica (AP) causan un deshielo adicional significativo a la par con el derretimiento del polvo en la nieve en las Montañas Rocosas. según un estudio de investigación científica único en su tipo dirigido por Alia Khan, científico investigador afiliado en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) y profesor asistente en la Universidad de Western Washington. Es probable que aumenten las floraciones de algas en la Antártida a medida que el planeta continúa calentándose, lo que exacerbará aún más el deshielo estacional y contribuirá a la expansión de áreas sin hielo en la región AP. Esto podría tener graves impactos en el clima regional, la nieve y el hielo se derriten, disponibilidad de agua dulce y ecosistemas, sin embargo, no se tiene en cuenta en los modelos climáticos globales actuales. Los resultados de la investigación se publicaron el 13 de enero de 2021, en la Unión Europea de Geociencias La criosfera .

"El calentamiento a lo largo de la Península Antártica está provocando cambios drásticos en la nieve y el deshielo, así como las respuestas de los ecosistemas, ", dijo Khan." Estamos viendo que estas floraciones de algas se extienden por amplias áreas a lo largo de la costa. Las flores pueden ser tan intensas y oscuras, como llevar una camiseta oscura en un día soleado, que calientan la superficie y provocan más fusión. Es probable que el calentamiento esté expandiendo y fortaleciendo la temporada de floración de algas de la nieve, que podría seguir aumentando en esta región de la Antártida a medida que el clima continúe calentándose ".

Los investigadores investigaron los impactos de las algas rojas y verdes en el albedo, que es la cantidad de luz que la superficie de la nieve refleja hacia el espacio, y forzamiento radiativo, que es la cantidad de energía que absorbe la superficie. Las superficies más oscuras disminuyen el albedo y aumentan el forzamiento radiativo, y el forzamiento radiativo positivo hace que el planeta se caliente. Esta es la primera vez que se han estimado los efectos de forzamiento radiativo de las algas en la región AP. Los científicos llevaron a cabo esta investigación tomando medidas de albedo espectral en tierra de algas rojas y verdes de la nieve en tres sitios en enero de 2018 y luego modelaron el forzamiento radiativo utilizando mediciones históricas de varios años de radiación solar en la estación Palmer en la Antártida. Dos de los sitios terrestres estaban en la isla Rey Jorge, al norte de la estación Palmer, y uno estaba en Nelson Island. Debido a que las floraciones de algas están relacionadas con los desechos animales, que produce los nutrientes que las algas necesitan para crecer, los investigadores eligieron sitios que sellan, son frecuentes los pingüinos y otras aves.

En comparación con la nieve limpia, los científicos encontraron que las manchas de algas verdes reducen el albedo de la nieve en un 40 por ciento, y los parches de algas rojas reducen el albedo en un 20 por ciento. Las algas verdes de la nieve contienen más clorofila que las algas rojas de la nieve y, por lo tanto, absorben más radiación solar. reduciendo el albedo en mayor cantidad por la misma concentración de algas en la nieve. Como resultado, los promedios de forzamiento radiativo son dos veces más altos para las manchas verdes en comparación con las manchas rojas. Durante la temporada alta de crecimiento, en verano austral, el aumento del forzamiento radiativo es de aproximadamente 26 vatios por metro cuadrado, y alrededor de 13 vatios por metro cuadrado para las algas rojas. Estas cantidades de forzamiento radiativo son comparables a las causadas por el polvo sobre la nieve en las latitudes medias. como en las Montañas Rocosas, que avanza allí se derrite la nieve. En la AP, las floraciones de algas dan como resultado aproximadamente 3, 700 metros cúbicos, o más de un millón de galones adicionales de nieve derretida por año.

"La Antártida ya es un lugar increíblemente hermoso, y las floraciones de algas de la nieve añaden una dimensión artística adicional, "dijo Ted Scambos, investigador polar del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad de Colorado Boulder y coautor del estudio. "Pero al igual que muchos sistemas naturales, el cambio climático está llevando las cosas a nuevos extremos, con algunas consecuencias no deseadas. Estamos viendo que estas nuevas floraciones más oscuras y más extendidas están teniendo un efecto dominó al acelerar la fusión, una retroalimentación que hace que el hielo retroceda un poco más rápido ".

Los resultados de esta investigación muestran que las algas de la nieve juegan un papel importante en el deshielo en las regiones AP donde ocurren. y debe tenerse en cuenta en estimaciones futuras de expansión sin hielo en la región AP. La investigación futura se centrará en un mapeo más amplio de la propagación de la proliferación de algas, y sobre los eventos climáticos que generan las floraciones más intensas.