Cada estación tiene sus características constelaciones de estrellas en el cielo nocturno. Orion, uno de los más reconocibles, es claramente visible en nítidos, claras noches de invierno en el hemisferio norte. La constelación es fácil de detectar incluso en ciudades contaminadas por la luz. con sus estrellas brillantes que representan la forma de una persona.

Betelgeuse, marcando el hombro superior izquierdo de Orión, es a menudo su estrella más brillante. De color rojo, esta estrella suele ser la duodécima más brillante de todo el cielo. Pero recientemente se ha atenuado drásticamente a un mínimo histórico de 21 estrella más brillante en el cielo. Como resultado, muchos han comenzado a especular sobre si podría estar a punto de explotar. ¿Pero podría hacerlo? ¿Y cómo se vería eso?

Betelgeuse es lo que los astrónomos llaman una supergigante roja, hasta 20 veces más masivo que nuestro sol. Las estrellas supergigantes rojas se han acercado al final de su vida y se han expandido sustancialmente. Betelgeuse tiene un radio de aproximadamente 900 veces el de nuestro sol. Si el sol fuera de este tamaño, su superficie casi llegaría a Júpiter.

Betelgeuse, que está a 640 años luz de distancia, es la única estrella, además de la nuestra, cuya superficie podemos representar directamente en detalle. Afortunadamente, eso puede ayudarnos a comprender por qué varía tanto en brillo. En este tamaño, las estrellas transportan su energía o el calor generado en su núcleo a la superficie por convección, un método de transporte que experimentamos cuando hervimos huevos. Mientras el agua hierve se mueve hacia arriba mientras que el agua fría desciende para calentarse. Estas corrientes ascendentes y descendentes se conocen como celdas de convección.

Cada una de estas celdas tiene solo unos pocos centímetros de ancho en este ejemplo, pero en Betelgeuse son gigantes y se mueven mucho más lentamente mientras interactúan con el importante campo magnético de la estrella. Dado que el calor de la superficie de la estrella determina su brillo, Betelgeuse muestra una variación bastante grande de manchas más oscuras y más brillantes en su superficie. Mientras la estrella burbujea y gira, veremos un brillo lentamente variable, como lo hacemos ahora.

Otra característica interesante es que la superficie de Betelgeuse es bastante fría, de ahí su color rojo. Porque tiene un radio enorme, también tiene un agarre gravitacional disminuido en sus superficies exteriores. Esto significa que pierde parte de su material, creando nubes de polvo en su entorno que podrían causar atenuación a medida que se mueven frente a la estrella.

Puede monitorear el cambio de brillo de Betelgeuse usted mismo usando solo sus ojos y sin telescopios. En el hemisferio norte, Orión se puede observar durante la primera mitad de la noche hasta bien entrado febrero. Compara Betelgeuse con otras estrellas de diferente brillo para determinar qué tan brillante es. Pollux en Géminis tiene actualmente un brillo similar y Bellatrix en Orion es un poco más débil. La imagen a continuación muestra varias otras estrellas en Orión y sus alrededores que se pueden usar para comparar.

¿Supernova inminente?

Mientras observa esta estrella, quizás se pregunte si esta supergigante está a punto de convertirse en supernova (una explosión de estrellas) y terminar su vida en un espectacular espectáculo de luz. En efecto, esta estrella es el candidato conocido más cercano para convertirse pronto en supernova en escalas de tiempo astronómicas, en cualquier momento dentro de los próximos 100, 000 años.

Pero este oscurecimiento sustancial actual no es necesariamente un signo de su muerte inminente. Eso es porque, En este punto, no sabemos lo suficiente acerca de cómo se desarrolla el brillo de una estrella antes de tal evento. Dicho eso esto hace que Betelgeuse sea bastante interesante para los astrónomos.

Si ocurrió, se convertiría en la supernova más brillante jamás observada. En cuestión de días, se volvería tan brillante como la luna llena, ser visible durante el día y ser lo suficientemente brillante durante la noche para proyectar sombras en la Tierra.

Betelgeuse luego comenzaría una fase de final, oscurecimiento rápido y volver a alcanzar su nivel de brillo actual después de posiblemente tres años. Después de seis años, sería demasiado débil para verlo a simple vista. Esto alteraría para siempre la apariencia visual de Orión y podríamos necesitar pensar en otro objeto que podría representar la constelación restante.

Hay muchas estrellas asombrosas que muestran una variabilidad asombrosa que puede ser mucho más impresionante que la de Betelgeuse. pero no son tan fáciles de detectar. Un ejemplo es la estrella variable Mira que varía su brillo en un factor de 630, en comparación con solo tres veces para Betelgeuse. Pero Mira está ubicada en la constelación de Cetus (la Ballena), bastante difícil de detectar, debajo de Piscis (los Peces) y nunca brilla tanto como Betelgeuse.

Betelgeuse es un fácil punto de partida para explorar las maravillas de nuestro universo por ti mismo. Y mientras lo haces reflexionar sobre el hecho de que los humanos han estado haciendo exactamente lo mismo desde tiempos inmemoriales:hay, De hecho, evidencia de que los aborígenes australianos observaron las estrellas y detectaron su variabilidad hace muchos miles de años.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.