Las microfibras son finas hebras de hilo que se utilizan para confeccionar ropa, alfombras y artículos para el hogar como trapeadores. Se encuentran en el aire que respiramos el agua que bebemos, y en todos los océanos del mundo. Natural, en lugar de sintético, microfibras, aunque, constituyen la mayoría de las que se encuentran en las aguas superficiales del océano, a pesar de que actualmente dos tercios de todas las fibras producidas por el hombre son sintéticas.

En el transcurso de dos años y cinco expediciones, El profesor Peter Ryan de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) y su equipo reunieron 916 muestras de agua de mar de los océanos de todo el mundo.

"Algunos de estos fueron recolectados como parte de la Expedición de Circunnavegación Antártica, que tuvo lugar entre 2016 y 2017. Otros fueron recolectados por investigadores en sitios en el Mediterráneo, y océanos Índico y Atlántico, "explica Ryan, director del Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana con sede en la UCT.

En la mayoría de los casos, los investigadores recolectaron una muestra de 10 litros de agua de mar utilizando un cubo de metal que se bajó de la proa del barco durante la navegación. Luego filtraron el agua en un laboratorio y contaron y analizaron todas las fibras.

En general, cada muestra de 10 litros de agua de mar contenía de 10 a 20 fibras, con un máximo de hasta 500 fibras contadas en una sola muestra.

Solo el 8% de las fibras de estas muestras eran microplásticos. El resto, más del 90%, eran materiales de origen vegetal o animal, como el algodon, lana y otras celulosas, como el lino y el lino.

El minucioso trabajo de identificación de miles de fibras fue realizado durante un año por el Dr. Giuseppe Suaria, un científico oceánico con base en el Instituto Italiano de Ciencias Marinas y el autor principal de la investigación publicada hoy en Avances de la ciencia .

Escasez de fibra sintética

Durante 2018, el mundo produjo 107 millones de toneladas de fibra, o el peso de más de 1 millón de torres Eiffel. De esta, 62% era sintético, con la mayoría producida a partir de plásticos de poliéster.

"Nuestros resultados mostraron que, si bien es cierto que las fibras textiles son omnipresentes en nuestros océanos, hay una notable escasez de fibras sintéticas, "dice Ryan.

¿Qué explica este desajuste?

Según Ryan hay varias explicaciones posibles, pero en este punto no hay información suficiente para comprender el fenómeno.

"Puede ser que las fibras naturales no se degraden en el medio marino debido a los tintes, revestimientos o aditivos químicos. O, Podría ser que los tejidos sintéticos se desprendan y liberen menos fibras al medio ambiente (por ejemplo, cuando se lavan) en comparación con los tejidos naturales ".

Ryan explica que podrían estar viendo más fibras naturales en el océano porque han tenido más tiempo para acumularse, dado su dominio histórico en la industria antes de la llegada de los polímeros sintéticos.

Para estar seguro Ryan dice que necesitarían investigar más para comprender mejor la tasa de descomposición de las fibras naturales y sintéticas en un rango de temperaturas del mar. Solo entonces podremos comprender la dinámica en juego en la degradación de estos materiales en nuestros océanos y su impacto en los organismos vivos.

Ver la contaminación plástica en contexto

Si bien este es un resultado sorprendente, según Ryan, no fue completamente inesperado.

"Estudios anteriores mostraron un dominio similar de las fibras naturales en otros entornos, incluidos los ríos, la atmósfera y el hielo marino. Sin embargo, la considerable atención de los medios a la contaminación por microplásticos en el océano hace que este sea un hallazgo importante porque significa que debemos repensar las estimaciones de la abundancia de microplásticos en el mar, " él dice.

Los impactos de la ingestión de microfibras en los organismos marinos son poco conocidos, independientemente de si son de origen natural o sintético. Algunos estudios de laboratorio han indicado impactos adversos, pero no a las bajas concentraciones que se encuentran actualmente en el medio ambiente.

Para animales más grandes, como las aves marinas que estudia Ryan, las microfibras probablemente pasan a través del tracto digestivo con bastante rapidez, y por lo tanto tienen menos impacto que los fragmentos de plástico más grandes, que puede ser retenido durante meses por algunas aves.

Y aunque es un descubrimiento esperanzador que haya menos microplásticos en las aguas superficiales de lo que muchos hubieran predicho, Ryan cree que estos resultados deben verse a la luz del impacto humano más amplio e inmenso en los océanos.

"También debemos reconsiderar el impacto de las fibras naturales, así como de las sintéticas, buscando formas en las que las telas pierdan menos pelo en general, en lugar de cambiar tejidos sintéticos por tejidos naturales, "dice Ryan.