Cuando la temperatura del océano sube, los corales corren el riesgo de sufrir un fenómeno conocido como blanqueamiento, en el que los corales expulsan las algas que viven en sus tejidos y se vuelven blancos. Los corales blanqueados tienen un mayor riesgo de enfermedad y muerte. Pero, investigadores que informan en la revista Biología actual el 8 de agosto ahora muestran que las olas de calor marinas más severas, como ocurrió en la Gran Barrera de Coral de Australia (GBR) en 2016, son incluso peores para los corales. No solo conducen al blanqueamiento, sino a la muerte y descomposición inmediatas de los arrecifes de coral.

"Las temperaturas del agua son tan cálidas que el coral no se blanquea, se muere, "dice Tracy Ainsworth de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, Australia. "Todavía vemos que el coral se vuelve blanco cuando el animal muere y su esqueleto queda expuesto al agua, y luego vemos que muy rápidamente crece demasiado por la colonización de algas tanto de adentro hacia afuera como de afuera hacia adentro. Este proceso de rápida colonización y descomposición es devastador no solo para el tejido animal, sino también por el esqueleto que queda atrás, que es el marco tridimensional del arrecife ".

El equipo de Ainsworth mostró anteriormente que solo un aumento de 0,5 ° C en la temperatura del agua cambia el grado de mortalidad de los corales durante el blanqueamiento. En el nuevo estudio, examinaron los corales GBR después del evento de blanqueamiento masivo de 2016. En ese tiempo, los arrecifes del norte de GBR estuvieron expuestos a un rápido y severo aumento de la temperatura de la superficie del mar, con más del 30 por ciento experimentando temperaturas por encima del umbral establecido para la supervivencia de los corales. Después de la ola de calor los corales mostraron una rápida degradación y mortalidad a medida que las biopelículas microbianas se hicieron cargo.

Para comprender mejor este fenómeno en el nuevo estudio, Ainsworth y sus colegas simularon las severas condiciones de la ola de calor observadas en el GBR en 2016 con dos especies de coral que mostraron una alta mortalidad ese año. Sus estudios muestran que los eventos de olas de calor marinas en los arrecifes de coral son completamente diferentes de la forma en que se ha entendido el blanqueamiento de los corales.

Las condiciones de la ola de calor conducen a una mortalidad inmediata inducida por el calor de la colonia de coral, a medida que el esqueleto de coral se disuelve rápidamente y se pierde su estructura. Dentro de días, una biopelícula microbiana compleja encierra el esqueleto de coral expuesto, acelerando aún más la pérdida de carbonato de calcio del arrecife para debilitarlo aún más.

Los hallazgos sugieren que los eventos de mortalidad severos inducidos por olas de calor deben considerarse como un fenómeno biológico distinto del blanqueamiento de los corales. dicen los investigadores. Dicen que tales eventos de mortalidad por ola de calor, y la rápida descomposición de los arrecifes que resulta, probablemente será más frecuente a medida que aumente la intensidad de las olas de calor marinas en los próximos años.

"Este trabajo proporciona una evidencia muy clara de que las intensas condiciones de la ola de calor, que ahora se están convirtiendo en una característica de los eventos de blanqueamiento, son mucho más severos y están cambiando la forma en que entendemos el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral y las consecuencias de los eventos de olas de calor severas, "dijo William Leggat, primer autor del estudio de la Universidad de Newcastle, Australia.