Los científicos han hecho un nuevo descubrimiento que desafía la comprensión previa de la relación entre el Océano Austral polar, junto a la Antártida, y niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Sus hallazgos muestran que, contrariamente a los supuestos existentes, Los procesos biológicos en alta mar son los factores más importantes que determinan cómo el océano absorbe el dióxido de carbono. Los resultados se publican esta semana en la revista Avances de la ciencia .

El dióxido de carbono se absorbe en la superficie del océano y se almacena en los mares profundos durante un período de tiempo de 100 a 1000 años. El Océano Austral juega un papel fundamental en la forma en que este dióxido de carbono se extrae de la atmósfera y saber cómo funciona ayuda a los científicos a comprender las dramáticas transiciones climáticas del pasado. como las edades de hielo, y predecir mejor el cambio climático futuro. Se piensa comúnmente que la transformación del agua de ligera a densa, causada por el enfriamiento en la superficie del océano, es crucial para determinar si el carbono se libera a la atmósfera o queda atrapado en las profundidades del océano. Como resultado, La investigación actual a menudo se centra en los mares poco profundos justo al lado del continente antártico, donde tiene lugar la mayor parte de esta transformación.

El equipo, dirigido por la Universidad de Southampton con British Antarctic Survey, Universidad de East Anglia y el Instituto Alfred Wegener en Alemania, estudió la circulación oceánica y la concentración de carbono del giro de Weddell, una región de importancia crítica para la remoción de carbono de la atmósfera que se encuentra al este de la Península Antártica. Estudiaron los datos recopilados como parte del proyecto ANDREX (Tasas de exportación de aguas profundas antárticas) que midieron los Propiedades biológicas y químicas del agua de las aguas del giro entre 2008 y 2010.

Al estudiar estos datos, el equipo demostró que el factor dominante que impulsa la absorción de carbono de la atmósfera al océano no está relacionado con la formación de agua densa en los mares poco profundos inmediatamente próximos a la Antártida, sino más bien a procesos biológicos más mar adentro. A medida que el fitoplancton en el centro del giro crece y luego se hunde, eliminan el carbono de la superficie del océano, provocando una absorción de dióxido de carbono de la atmósfera, un proceso conocido como "bomba biológica de carbono". Los datos considerados en este estudio mostraron inequívocamente que, en el giro de Weddell, este es el proceso dominante que permite la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera y su eliminación a las profundidades del océano.

Graeme MacGilchrist, quien dirigió el estudio para la Universidad de Southampton dijo:"Los resultados tienen implicaciones para nuestra comprensión de cómo el Océano Austral en latitudes altas, cerca del continente antártico, influye en el carbono atmosférico y el clima global en escalas de tiempo de 100 a 1000 años. Esto es importante tanto para nuestra comprensión de las transiciones climáticas en el pasado, como las edades de hielo, así como nuestras proyecciones de cambio climático futuro. También esperamos que ayude a cambiar el enfoque de la investigación futura hacia los procesos críticos que tienen lugar en los Giros antárticos, en lugar del enfoque histórico en las regiones de la plataforma marina ".

Michael Meredith de British Antarctic Survey dijo:"El Océano Austral es una región muy importante para la extracción de dióxido de carbono de la atmósfera, con importantes impactos en el clima global. Este estudio anula una creencia común sobre cómo funciona esto, y hace hincapié en la necesidad de realizar estudios físicos y biológicos conjuntos en las regiones de mar abierto a cierta distancia de la costa del continente antártico. Esta será una prioridad clave en el futuro, con el fin de mejorar nuestra capacidad de predecir de manera confiable los climas futuros ".