Algunos modelos climáticos sugieren que El Niño podría regresar a finales de este año, pero por ahora, el Océano Pacífico permanece en un estado neutral "La Nada", según el climatólogo Bill Patzert del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. El último mapa de datos de altura del nivel del mar de la misión satelital estadounidense / europea Jason-3 muestra la mayor parte del océano a alturas neutrales (verde), excepto por un abultamiento del nivel del mar (rojo) centrado a lo largo de 20 grados de latitud norte en los trópicos del hemisferio norte central y oriental, alrededor de Hawaii. Este alto nivel del mar es causado por agua tibia.

El regreso de El Niño dependerá de varios factores, uno de los cuales es el escenario más grande en el que juegan El Niño y La Niña, la Oscilación Decadal del Pacífico (DOP). La DOP es a gran escala, patrón a largo plazo de la temperatura del océano y otros cambios en el Océano Pacífico. Alterna entre dos fases, cálido (llamado positivo) y frío (negativo), a intervalos irregulares de 5 a 20 años.

Se sabe que las fases de la DOP afectan el tamaño y la frecuencia de los eventos de El Niño y La Niña de más corto plazo. En su fase positiva, la DOP fomenta e intensifica El Niño. En su fase negativa, hace lo mismo con La Niñas. El último cambio de fase de la DOP fue en 2014, cuando se tornó fuertemente positivo y se ha mantenido así durante 37 meses.

Patzert dice que una mirada retrospectiva a los tres años transcurridos desde el cambio de fase de 2014 de la DOP proporciona algunas pistas sobre por qué El Niño de 2015-16 fue tan grande y duradero. y por qué La Niña de 2016 fue tan pequeña.

En 2014, Patzert dice:los vientos alisios (los vientos predominantes que soplan de este a oeste sobre los océanos tropicales de la Tierra) en el Océano Pacífico se debilitaron, y un modesto El Niño creció y menguó a lo largo del año. Nunca se desarrolló por completo pero dejó el Pacífico ecuatorial más cálido de lo normal. En 2015, los vientos alisios se debilitaron drásticamente, desencadenando un gran El Niño con importantes impactos a nivel mundial. Con una gran piscina de agua ecuatorial cálida para aprovechar, se formó temprano y se fortaleció durante más de un año, alcanzando toda su fuerza a fines de enero de 2016, inusualmente tarde para un evento de El Niño.

Además de ser longevo, El Niño de 2015-16 también fue inusualmente grande en área, con altos niveles del mar y aguas cálidas que se extienden hasta el norte de Hawái. A medida que la principal región de El Niño se desvanecía, este bulto cálido al norte del ecuador permaneció.

Durante el verano de 2016, se pensaba que una La Niña era inminente, pero nunca se afianzó realmente. Para noviembre de 2016, el Océano Pacífico ecuatorial estaba en la condición neutral en la que permanece ahora. El alto nivel del mar visible como un área roja alrededor de Hawai en la nueva imagen es causado por el calor que quedó del último El Niño.

Patzert postula que el abultamiento sobrante de agua caliente fue responsable de la deslucida La Niña. "¿El bulto cálido suprimió los vientos alisios en el Pacífico central y oriental, ¿silenciar las condiciones necesarias para que se forme un La Niña en toda regla? ”, pregunta.“ Como saben todos los investigadores de El Niño, no hay dos episodios de El Niño o La Niña exactamente iguales ".

Patzert y otros investigadores tienen preguntas adicionales sobre la influencia de la DOP. ¿Qué papel jugó el cambio de fase de la DOP de 2014 en los eventos de los últimos tres años? ¿El calor oceánico en curso indica que la actual fase positiva de DOP será de larga duración, quizás decenio, o será una señal a corto plazo? Los científicos de la NASA continuarán monitoreando el Pacífico para ver qué le espera al clima mundial.

De cualquier manera, Patzert señala, la DOP será un factor en los patrones climáticos futuros. "Un Océano Pacífico más cálido o más frío ciertamente jugará un papel importante en los eventos futuros de El Niño y La Niña. Eso es importante, debido a que estos eventos modulan los patrones de sequías e inundaciones en el oeste de Estados Unidos, así como la tasa de aumento de las temperaturas globales, " él dice.