Nuevas observaciones con el Very Large Telescope de ESO muestran el cúmulo de estrellas RCW 38 en todo su esplendor. Esta imagen fue tomada durante la prueba de la cámara HAWK-I con el sistema de óptica adaptativa GRAAL. Muestra RCW 38 y sus nubes circundantes de gas brillantemente resplandeciente con exquisito detalle, con oscuros zarcillos de polvo atravesando el brillante núcleo de esta joven reunión de estrellas.

Esta imagen muestra el cúmulo de estrellas RCW 38, capturado por el generador de imágenes infrarrojas HAWK-I montado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile. Observando las longitudes de onda infrarrojas, HAWK-I puedo examinar cúmulos estelares cubiertos de polvo como RCW 38, proporcionando una vista incomparable de las estrellas que se forman en su interior. Este grupo contiene cientos de jóvenes, caliente, estrellas masivas, y se encuentra a unos 5500 años luz de distancia en la constelación de Vela (Las Velas).

El área central de RCW 38 es visible aquí como un brillante, región teñida de azul, un área habitada por numerosas estrellas muy jóvenes y protoestrellas que aún están en proceso de formación. La intensa radiación que emana de estas estrellas recién nacidas hace que el gas circundante brille intensamente. Esto está en marcado contraste con las corrientes de polvo cósmico más frío que serpentean a través de la región, que brillan suavemente en tonos oscuros de rojo y naranja. El contraste crea esta escena espectacular:una obra de arte celestial.

Las imágenes anteriores de esta región tomadas en longitudes de onda ópticas son sorprendentemente diferentes:las imágenes ópticas parecen más vacías de estrellas debido al polvo y el gas que bloquean nuestra vista del cúmulo. Observaciones en infrarrojos, sin embargo, permítanos mirar a través del polvo que oscurece la vista en la óptica y ahondar en el corazón de este cúmulo de estrellas.

HAWK-I está instalado en Unit Telescope 4 (Yepun) del VLT, y opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tiene muchas funciones científicas, incluida la obtención de imágenes de galaxias cercanas o nebulosas grandes, así como estrellas y exoplanetas individuales. GRAAL es un módulo de óptica adaptativa que ayuda a HAWK-I a producir estas imágenes espectaculares. Utiliza cuatro rayos láser proyectados en el cielo nocturno, que actúan como estrellas de referencia artificiales, se utiliza para corregir los efectos de la turbulencia atmosférica, proporcionando una imagen más nítida.

Esta imagen fue capturada como parte de una serie de observaciones de prueba, un proceso conocido como verificación científica, para HAWK-I y GRAAL. Estas pruebas son una parte integral de la puesta en servicio de un nuevo instrumento en el VLT, e incluir un conjunto de observaciones científicas típicas que verifican y demuestran las capacidades del nuevo instrumento.