Una playa en Panamá cubierta de basura. Crédito:Ocean Conservancy
Un estudio publicado hoy en la revista Avances de la ciencia ha revelado que Estados Unidos ocupa el tercer lugar entre los países que contribuyen a la contaminación plástica costera cuando se tienen en cuenta sus exportaciones de chatarra de plástico, así como las últimas cifras sobre vertidos ilegales y tirar basura en el país. La nueva investigación desafía la suposición alguna vez sostenida de que Estados Unidos está "administrando" adecuadamente, es decir, recogida y correcto vertido, reciclar o contener de otro modo sus desechos plásticos. Un estudio anterior que utilizó datos de 2010 que no tenían en cuenta las exportaciones de chatarra de plástico había clasificado a los Estados Unidos en el puesto 20, globalmente, en su contribución a la contaminación plástica de los océanos por residuos mal gestionados.
Utilizando datos de generación de desechos plásticos de 2016 (las últimas cifras mundiales disponibles), científicos de la Sea Education Association, Servicios medioambientales de DSM, Universidad de Georgia, y Ocean Conservancy calculó que más de la mitad de todos los plásticos recolectados para reciclaje (1,99 millones de toneladas métricas de 3,91 millones de toneladas métricas recolectadas) en los Estados Unidos se enviaron al exterior. De esta, El 88% de las exportaciones se destinó a países que luchan por gestionar de forma eficaz, reciclar, o desechar plásticos; y entre el 15-25% era de bajo valor o estaba contaminado, lo que significa que efectivamente no era reciclable. Teniendo en cuenta estos factores, Los investigadores estimaron que hasta 1 millón de toneladas métricas de desechos plásticos generados en Estados Unidos terminaron contaminando el medio ambiente más allá de sus propias fronteras.
"Durante años, gran parte del plástico que hemos depositado en el contenedor azul se ha exportado para su reciclaje a países que luchan por gestionar sus propios residuos, y mucho menos las grandes cantidades entregadas desde los Estados Unidos, "dijo la autora principal, la Dra. Kara Lavender Law, profesor investigador de oceanografía en la Sea Education Association. "Y cuando se considera cuántos de nuestros desechos plásticos no son realmente reciclables porque son de bajo valor, contaminado o difícil de procesar, no es de extrañar que gran parte de ella termine contaminando el medio ambiente ".
Diagrama esquemático que ilustra los principales resultados cuantitativos del análisis de la generación de desechos plásticos en los Estados Unidos en 2016 y la masa estimada de desechos plásticos que fue mal administrada a nivel nacional por tirar basura y vertidos ilegales y también en el extranjero durante el procesamiento de material recolectado para reciclaje en los Estados Unidos. que se exportó a países con más del 20% de residuos gestionados de forma inadecuada. Crédito:Law et al., Sci. Adv. 2020
Utilizando datos de 2016, El documento también estimó que entre el 2 y el 3% de todos los desechos plásticos generados en los EE. UU., entre 0,91 y 1,25 millones de toneladas métricas, se tiraron a la basura o se vertieron ilegalmente en el medio ambiente a nivel nacional. Combinado con las exportaciones de residuos, esto significa que Estados Unidos contribuyó con hasta 2,25 millones de toneladas métricas de plásticos al medio ambiente. De esta, hasta 1,5 millones de toneladas métricas de plásticos terminaron en entornos costeros (a menos de 50 km de una línea costera), donde la proximidad a la costa aumenta la probabilidad de que los plásticos ingresen al océano por el viento o por vías fluviales. Esto coloca a los Estados Unidos en el tercer lugar a nivel mundial en contribuir a la contaminación plástica costera.
"Estados Unidos genera la mayor cantidad de desechos plásticos de cualquier otro país del mundo, pero en lugar de mirar el problema a los ojos, lo hemos subcontratado a países en desarrollo y nos convertimos en uno de los principales contribuyentes a la crisis de los plásticos oceánicos, "dijo Nick Mallos, director senior del programa Trash Free Seas de Ocean Conservancy y coautor del estudio. "La solución tiene que empezar en casa. Necesitamos crear menos, eliminando plásticos de un solo uso innecesarios; necesitamos crear mejor, desarrollando nuevas e innovadoras formas de empaquetar y entregar mercancías; y donde los plásticos son inevitables, necesitamos mejorar drásticamente nuestras tasas de reciclaje ".
El estudio señaló que, aunque Estados Unidos representaba solo el 4% de la población mundial en 2016, generó el 17% de todos los residuos plásticos. De media, Los estadounidenses generaron casi el doble de residuos plásticos per cápita que los residentes de la UE.
Plástico rígido triturado secándose al sol en una calle del sudeste asiático. Crédito:Jenna Jambeck
"Investigaciones anteriores han proporcionado valores globales para la entrada de plástico en el medio ambiente y las áreas costeras, pero análisis detallados como este son importantes para que los países individuales evalúen mejor sus contribuciones, "dijo la Dra. Jenna Jambeck, Profesor distinguido de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Georgia y coautor del estudio. "En el caso de Estados Unidos, es de vital importancia que examinemos nuestro propio patio trasero y asumamos la responsabilidad de nuestra huella de plástico global ".
"Durante algún tiempo, ha sido más barato para los Estados Unidos enviar sus materiales reciclables al exterior en lugar de manipularlos aquí en casa, pero eso ha tenido un gran costo para nuestro medio ambiente, "dijo Natalie Starr, director de DSM Environmental Services y coautor del estudio. "Necesitamos cambiar las matemáticas invirtiendo en tecnologías de reciclaje y programas de recolección, además de acelerar la investigación y el desarrollo para mejorar el rendimiento y reducir los costos de plásticos y alternativas de empaque más sostenibles para abordar el desafío actual ".
