Etiopía tiende a evocar imágenes de extensos desiertos polvorientos, las bulliciosas calles de Addis Abeba o los escarpados acantilados de las montañas Simien, posiblemente con un corredor de fondo saltando al fondo. Sin embargo, el país también es uno de los más volcánicamente activos de la Tierra, gracias al Gran Valle del Rift de África, que atraviesa su corazón.

Rifting es el proceso geológico que desgarra las placas tectónicas, aproximadamente a la velocidad que crecen las uñas. En Etiopía, esto ha permitido que el magma se abriera camino hacia la superficie, y hay más de 60 volcanes conocidos. Muchos han sufrido erupciones colosales en el pasado, dejando atrás inmensos cráteres que salpican el suelo de la grieta. Algunos volcanes todavía están activos hoy. Visítelos y encontrará estanques de barro burbujeante, fuentes termales y decenas de respiraderos humeantes.

Este vapor ha sido utilizado por los lugareños para lavarse y bañarse, pero subyacente a esto hay una oportunidad mucho mayor. La actividad de la superficie sugiere fluidos extremadamente calientes en las profundidades, quizás hasta 300 ° C – 400 ° C. Profundice y debería ser posible acceder a este vapor de alta temperatura, que podría impulsar grandes turbinas y producir enormes cantidades de energía. Esto es muy importante en un país donde el 77% de la población no tiene acceso a la electricidad. uno de los niveles más bajos de África.

La energía geotérmica se ha convertido recientemente en una propuesta seria gracias a estudios geofísicos que sugieren que algunos volcanes podrían producir un gigavatio de energía. Eso es el equivalente a varios millones de paneles solares o 500 turbinas eólicas de cada uno. Se estima que el recurso total sin explotar está en la región de 10 GW.

La conversión de esta energía en energía se basaría en el proyecto piloto geotérmico que comenzó hace unos 20 años en el volcán Aluto, en la región de los lagos, 200 km al sur de Addis Abeba. Su infraestructura se está actualizando para aumentar diez veces la producción, desde 7MW hasta 70MW. En suma, La geotermia parece una fantástica solución renovable baja en carbono para Etiopía que podría formar la columna vertebral del sector energético y ayudar a sacar a la gente de la pobreza.

Raspando la superficie

El mayor problema es que a diferencia de las economías geotérmicas más desarrolladas como Islandia, se sabe muy poco sobre los volcanes de Etiopía. En casi todos los casos, ni siquiera sabemos cuándo tuvo lugar la última erupción, una cuestión vital, ya que los volcanes en erupción y la generación de energía a gran escala no serán felices compañeros de cama.

En años recientes, El Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC) ha estado financiando RiftVolc, un consorcio de universidades y estudios geológicos británicos y etíopes, para abordar algunos de estos problemas. Esto se ha centrado en comprender los peligros y desarrollar métodos para explorar y monitorear los volcanes para que puedan explotarse de manera segura y sostenible.

Equipos de científicos han estado en el campo durante los últimos tres años desplegando equipos de monitoreo y haciendo observaciones. Sin embargo, algunos de los avances más importantes se han producido a través de una ruta completamente diferente:a través de investigadores que analizan imágenes de satélite en sus escritorios.

Esto ha producido hallazgos interesantes en Aluto. Usando una técnica de radar satelital, descubrimos que la superficie del volcán se infla y desinfla. La mejor analogía es la respiración:encontramos "inhalaciones" agudas que inflaban la superficie durante unos meses, seguidas de "exhalaciones" graduales que causan un hundimiento lento durante muchos años. No estamos exactamente seguros de qué está causando estos altibajos, pero es una buena evidencia de que el magma, Las aguas o gases geotérmicos se mueven en las profundidades a unos cinco kilómetros por debajo de la superficie.

Tomando la temperatura

En nuestro artículo más reciente, Usamos imágenes térmicas satelitales para sondear las emisiones de los respiraderos de vapor de Aluto con más detalle. Descubrimos que los lugares por donde escapaban los gases a menudo coincidían con fallas y fracturas conocidas en el volcán.

Cuando monitoreamos la temperatura de estos respiraderos durante varios años, nos sorprendió descubrir que la mayoría eran bastante estables. Solo unos pocos respiraderos en el margen este mostraron cambios de temperatura medibles. Y fundamentalmente, esto no estaba sucediendo en sincronía con los altibajos de Aluto; podríamos haber esperado que las temperaturas de la superficie aumentaran después de un período de inflación, como fluidos calientes que se elevan desde el vientre del volcán.

Fue solo cuando profundizamos en los registros de lluvia que se nos ocurrió una explicación:los respiraderos que muestran variaciones parecen estar cambiando como una respuesta tardía a la lluvia en el terreno más alto del margen de la grieta. Nuestra conclusión fue que los respiraderos más cercanos al centro del volcán no fueron perturbados por la lluvia y, por lo tanto, representan una mejor muestra de las aguas más calientes en el reservorio geotérmico. Obviamente, esto marca la diferencia cuando se trata de planificar dónde perforar pozos y construir centrales eléctricas en el volcán. pero hay un significado mucho más amplio.

Esta es una de las primeras veces que alguien ha monitoreado un recurso geotérmico desde el espacio. y demuestra lo que se puede lograr. Dado que los datos satelitales están disponibles gratuitamente, representa una forma económica y sin riesgos de evaluar el potencial geotérmico.

Con volcanes similares esparcidos por países como Kenia, Tanzania y Uganda, la técnica podría permitirnos descubrir y monitorear nuevos recursos geotérmicos sin explotar en el Valle del Rift, así como en todo el mundo. Cuando haces zoom hacia atrás y miras el panorama general, es asombroso lo que empieza a aparecer.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.