Los microplásticos han llegado a los rincones más lejanos de la Tierra, incluyendo fiordos remotos e incluso la Fosa de las Marianas, una de las partes más profundas del océano. Recientemente, Se ha descubierto que otra área distante de nuestro planeta contiene estos contaminantes:glaciares y capas de hielo. Un artículo de Eos publicado en marzo examina cómo los microplásticos crean cambios en estos ecosistemas helados, y subraya la importancia de distinguirlos adecuadamente de otra forma de contaminación en la nieve, carbón negro.

Además de los grandes residuos plásticos, como botellas de agua y jarras de leche, que termina en playas remotas, muchas piezas de plástico se rompen en pedazos cada vez más pequeños por las aguas del océano y el viento. Estas diminutas partículas son microplásticos, piezas diminutas de plástico que se rompieron con el tiempo o que eran pequeñas para empezar, como fibras de la ropa o abalorios en lavados faciales.

¿Cómo llegan los microplásticos a la nieve para empezar? Peter Deneen, un escritor de Watershed Progressive que no está afiliado al artículo, explicado, "La mayoría de las veces, los microplásticos terminan en la nieve a través de la deposición en el aire. Los microplásticos ... tienden a ser más livianos que las partículas de polvo y se transportan más fácilmente ... Estas partículas, por su forma, puede permanecer en el aire y ganar suficiente altitud para circular con el clima a gran escala y ser transportado [a] lugares lejanos ". Jing Ming, uno de los autores del artículo, enfatizó que los viajes aéreos son una de las razones por las que los microplásticos son tan frecuentes.

El artículo destaca la distinción entre microplásticos y carbón negro, otra forma de contaminación que también se acumula en la nieve. Las partículas de carbono negro provienen de la combustión de combustibles fósiles por parte de los seres humanos, así como de fuentes naturales como los incendios forestales. Por su color oscuro, Las partículas de carbón negro absorben la luz solar y calientan las superficies sobre las que caen. Cuando se depositan sobre la nieve y el hielo, aumentan las tasas de fusión. Como resultado de esta fusión, el planeta es brillante, las superficies reflectantes disminuyen en área. Y como resultado de esa disminución, la superficie absorbe aún más luz solar, resultando en un mayor calentamiento.

En la actualidad, casi todos los estudios sobre el carbono negro ignoran la copresencia de microplásticos en la nieve, que también tienen un efecto sobre las velocidades de fusión. Ming explicó, "Los microplásticos que se depositan en la nieve durarán cientos de años o incluso más. Pueden absorber la radiación solar y reducir el albedo de la superficie, dado que no son completamente transparentes, sino con color". Los autores enfatizan que no son solo los microplásticos de colores los que absorben la luz solar y se calientan, pero también plásticos más translúcidos. Plásticos translúcidos, que normalmente no absorbería la luz, puede usar, descomponer, o se raye; todos estos procesos aumentan sus niveles de absorción.

Como las mediciones e instrumentos actuales no tienen en cuenta la presencia de microplásticos, su efecto sobre las velocidades de fusión se puede atribuir erróneamente al carbón negro. Ming explicó que, como resultado, "Es posible que deba reevaluarse el forzamiento del carbono negro en la nieve debido a la coexistencia de microplásticos". En otras palabras, el efecto medido del carbono negro sobre el derretimiento de la nieve puede ser considerablemente diferente del efecto real, debido a la presencia descuidada de microplásticos.

Para comenzar a clasificar los diferentes impactos de los microplásticos y el carbón negro, el artículo sugiere tres cambios simples. La primera es utilizar botellas de vidrio para recolectar muestras de campo con el fin de evitar la contaminación por plástico. El segundo es filtrar muestras de nieve derretida para separar partículas microplásticas. Y el tercero es centrifugar (girar a alta velocidad) las muestras para separar las partículas microplásticas, ya que generalmente tienen una densidad más baja que las partículas de carbón negro. Ming enfatizó que "deberíamos establecer rápidamente un protocolo para medir los microplásticos en la nieve, diferenciar los microplásticos del carbono negro y separar sus roles individuales en afectar la nieve ".

Deneen destacó otra consideración importante de los microplásticos en la nieve. "Lo que pasa con los microplásticos en la nieve / hielo es que la nieve / hielo no son lo que llamaríamos un 'sumidero de microplásticos, '", explicó Deneen, que es un ex editor de GlacierHub. "La nieve y el hielo se derriten y, al hacerlo, esas partículas se transportan a través de una variedad de ecosistemas, contaminando el hábitat ribereño, estuario y finalmente marinos ". A medida que llegan a estos ecosistemas, ya sea a través del derretimiento de la nieve o de otra manera, Los microplásticos recogen contaminantes químicos y pueden perturbar muchas formas de vida:los animales pueden ingerirlos, dañándose no solo a ellos mismos, pero también los humanos que los comen. Los invertebrados más pequeños consumirán microplásticos, luego ser consumido por el pescado, y el plástico asciende por la cadena alimentaria hasta que llega a un plato.

Se necesitarán muchas manos para abordar el problema más amplio de la contaminación por microplásticos. "Necesitamos gente, compañías, y los gobiernos que trabajan en ello desde todos los lados para encontrar materiales alternativos y cambiar la cultura que ha llegado a depender de [los plásticos], ", dijo Deneen. Hizo hincapié en la necesidad de una política suficiente y sustancial que imponga límites a la producción y el uso de plásticos, y que tiene como objetivo limpiar los terrenos ya dañados.

Los microplásticos afectan a una amplia gama de ecosistemas. Como lo demuestra su presencia en la nieve, Los microplásticos afectan a cada ecosistema de formas distintas, dependiendo del contexto y la existencia de otros factores, como el carbón negro. Comprender estas diferencias es fundamental para responder a la crisis de los microplásticos. Combatir los plásticos significa abordar la contaminación no solo en océanos y playas, pero también en glaciares de alta montaña.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.