El bloqueo de seis días del Canal de Suez por un megabuque llamado Ever Given llegó a su fin el 29 de marzo después de que los equipos de salvamento utilizaran botes de dragado y remolcadores para que el buque volviera a funcionar.

La capacidad de un solo buque para bloquear uno de los corredores de envío más transitados del mundo, creando un atasco de cientos de barcos, ha provocado un debate sobre el tamaño cada vez mayor de las mega naves, con el accidente de Ever Given tomado como evidencia de que simplemente se han vuelto demasiado grandes.

A 400 metros de largo, El Ever Given se encuentra de hecho entre el 1% más grande de la flota mundial. Su accidente de alto perfil resultará en una nueva ola de precauciones para hacer que los megabuques sean más seguros, pero también incitará a la industria naviera a reflexionar sobre si estos gigantescos buques realmente hacen más daño que bien.

Barcos más grandes

Los buques portacontenedores han ido aumentando de tamaño durante décadas para poder transportar más contenedores en cada viaje. Según el análisis de Allianz, el número de contenedores de 20 pies que pueden transportar los barcos ha aumentado en 1, 500% en los últimos 50 años.

Una de las mejoras de tamaño más importantes se produjo cuando Maersk presentó su serie E en 2006, que puede llevar alrededor de 15, 000 contenedores, duplicando la capacidad de los buques portacontenedores más grandes anteriores.

En los 15 años transcurridos desde entonces, se han botado unos 133 barcos con una capacidad de carga de entre 18, 000 y 24, 000 contenedores. Estos están clasificados como buques portacontenedores ultra grandes, los barcos más grandes del mundo. El Ever Given es uno de esos recipientes.

Economías de escala

Los megabuques son particularmente atractivos para las empresas navieras internacionales porque ofrecen economías de escala:cuanto más grande es el barco, más eficiente es el transporte de mercancías.

El Ever Given puede llevar 20, 000 contenedores, mientras que los llamados portacontenedores muy grandes pueden transportar un máximo de solo 9, 000 contenedores. Usar solo una embarcación en lugar de dos para transportar la misma carga ahorra combustible, reduce significativamente el costo de transporte por contenedor, y reduce la huella medioambiental del barco.

Cuando se introdujeron por primera vez las mega naves, había dudas sobre si realmente utilizarían su enorme capacidad de carga. Pero la evidencia sugiere que sí:según los informes, el Ever Given llevaba más de 18, 000 contenedores cuando se atascó en el Canal de Suez. Desafortunadamente, llevar tantos contenedores también tiene sus desventajas.

Desventajas de la mega nave

Ya se ha demostrado que operar megabuques en vías navegables confinadas es difícil. Apilarlos alto con contenedores no ayuda:puede hacer que los barcos atrapen el viento y se vuelvan aún más difíciles de controlar. que puede haber jugado un papel en la puesta a tierra de Ever Given.

Cuando se ve atrapado en una tormenta en mar abierto, estos barcos también pueden ser más propensos a perder contenedores por la borda. Según un análisis reciente, al menos cinco de la clase más grande de portacontenedores perdieron contenedores durante la temporada de tormentas de invierno de este año en el Pacífico.

La infraestructura también está luchando para hacer frente a estos barcos más grandes. Según un informe de 2015, puertos, los estrechos y canales requieren expansión para dar paso a la nueva clase de megabuques. El costo de tales proyectos es inmenso:la expansión del Canal de Panamá en 2016 para acomodar barcos más grandes terminó costando más de $ 5 mil millones (£ 3.6 mil millones). A la luz de estas preocupaciones de infraestructura, Puede haber un argumento económico en contra de la expansión del número o tamaño de los megabuques en nuestros mares.

¿El tamaño tiene la culpa?

Se está llevando a cabo una investigación sobre la causa del accidente de Ever Given, lo que debería decirnos hasta qué punto su tamaño era responsable. Basado en incidentes anteriores, vientos fuertes, el mal funcionamiento de la maquinaria e incluso el error humano también podrían ser los culpables.

Mi investigación en el Centro de Investigación de Seguridad Marítima estudia incidentes como este, tratando de comprender los peligros y riesgos que pueden contribuir a los accidentes marítimos. Cuando los buques operativos tienen problemas, podemos aprender de ellos para evitar que vuelvan a ocurrir accidentes.

Si el tamaño del Ever Given fue el culpable de su accidente, esperarías otras mega naves, que han estado transitando por el Canal de Suez durante años, haber experimentado dificultades similares. Pero una revisión rápida de las estadísticas de accidentes muestra que solo hay dos o tres incidentes similares que involucran megabuques en el canal por año, de 19, 000 travesías anuales.

En la mayoría de los casos, estos son accidentes menores que causan pocas molestias, y ocurren con una frecuencia tan baja que el accidente del Ever Given no debe interpretarse como una prueba de que los buques portacontenedores se han vuelto demasiado grandes.

Pero viendo que las consecuencias del accidente de Ever Given fueron tan graves, Se pondrán en práctica nuevas medidas de seguridad marítima para evitar que ocurra un incidente similar en el futuro. como cambios en el diseño del barco, mejor formación de pilotos, el uso de remolcadores como escoltas de canales, sistemas de guiado autónomos, y el ensanchamiento de las vías fluviales.

Independientemente de las nuevas medidas de seguridad, El accidente del Ever Given bien puede llegar a ser considerado como un evento de "cisne negro":un impredecible en lugar de una señal de lo que vendrá. En el presente, hay poca evidencia que sugiera que los buques portacontenedores se hayan vuelto demasiado grandes, o que las desventajas de tales megabuques deberían resultar en su desguace.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.