Con el hielo marino en el Ártico derritiéndose a un ritmo alarmante, se abren oportunidades para el transporte marítimo transártico, ya mediados de siglo, los barcos podrán navegar directamente sobre el Polo Norte, algo que antes no era posible para la humanidad.

El geógrafo de UConn, Scott Stephenson, y sus colegas dicen que el crecimiento del transporte marítimo transártico y el aumento de las emisiones que lo acompañarán pueden contrarrestar parte de la tendencia general de calentamiento en el Ártico a finales de siglo. Su estudio fue publicado el 12 de septiembre en Cartas de investigación geofísica .

Al mismo tiempo, advierten que este efecto es relativamente menor en el contexto del calentamiento global general, y que más barcos en el Ártico aumentarían el riesgo de desastres ambientales.

Al modelar los cambios en las tendencias climáticas asociados con los aumentos en el tráfico marítimo y los consiguientes aumentos de las emisiones, los investigadores encontraron que el transporte marítimo transártico compensa parte de la tendencia general de calentamiento en el Ártico a finales de siglo.

"Los resultados nos sorprendieron, "dice Stephenson, profesor asistente de geografía en la Facultad de Artes y Ciencias Liberales. "No sabíamos si veríamos una señal clara de calentamiento o enfriamiento, y el hecho de que viéramos una clara tendencia al enfriamiento fue inesperado ".

Los científicos saben desde hace algún tiempo que las rutas marítimas pueden afectar al clima de dos formas competitivas, Dice Stephenson. Con un aumento de las emisiones, hay un aumento en el carbono negro liberado. Este carbón negro hollín se asienta sobre superficies altamente reflectantes como la nieve y el hielo, reducir el reflejo de la radiación solar, lo que significa que las superficies retienen la radiación en forma de calor.

La otra forma en que las emisiones del transporte marítimo afectan el clima es a través del dióxido de azufre liberado como otro subproducto de la combustión de combustible. En lugar de calentar, sin embargo, Stephenson dice que las emisiones de azufre juegan un papel en el enfriamiento al fomentar la formación de gotas de nubes y dispersar la luz solar entrante.

Las huellas de los barcos se forman cuando son muy pequeñas, las partículas en el aire emitidas en los gases de escape de grandes barcos (y aviones) atraen moléculas de agua, actuando como 'semillas' (o 'núcleos de condensación de nubes') para las nubes. La acumulación continua de gotitas en los núcleos de condensación de las nubes forma el delgado, nubes rayadas. "Es por eso que a menudo ves un rastro de nubes siguiendo a los barcos, ", dice." Ellos llaman a esas huellas de barcos ".

Aunque los impactos de las emisiones se han investigado en el pasado, Stephenson dice que este estudio presenta un escenario más realista y sólido, ya que se basa en los estudios anteriores y utiliza un modelo del sistema terrestre totalmente acoplado, incluidas las emisiones proyectadas para el transporte marítimo transártico futuro de 2006 a 2099, haciéndolo más dinámico.

El equipo también tuvo en cuenta la naturaleza cambiante del hielo marino a lo largo de las estaciones y cómo afectaría eso a las rutas marítimas. Con los cambios en las rutas de envío, se producen cambios en el lugar donde se depositarían las emisiones.

"Estudios anteriores han tratado más o menos las rutas marítimas del Ártico como estáticas, lo que significa que las rutas no varían con la temporada y con el crecimiento y encogimiento del hielo, ", Dice Stephenson." Creemos que esta es una pieza importante del rompecabezas, para modelar mejor por dónde podrían ir los barcos en el transcurso del siglo XXI ".

Las tendencias de envío se estimaron teniendo en cuenta el transporte de mercancías necesario para cada puerto de Europa a Asia por mes. Se calcularon las necesidades de combustible y se determinaron los totales de emisiones.

Los investigadores también tomaron en cuenta las trayectorias globales de concentración de gases de efecto invernadero antropogénicas (causadas por el hombre), adoptado por el Panel Internacional sobre Cambio Climático (IPCC), en un nivel que se alinea estrechamente con las tendencias actuales, junto con la producción económica mundial que impulsará el transporte de mercancías.

"Intentamos integrar completamente las interacciones entre los diversos componentes del sistema climático de formas que no se habían hecho antes, "Dice Stephenson.

El resultado principal fue que el efecto de enfriamiento ganó sobre el efecto de calentamiento en las simulaciones, por una suma de aproximadamente un grado Celsius.

Sin embargo, Stephenson advierte que, aunque es un claro resultado de enfriamiento, es relativamente menor en el gran esquema de calentamiento global proyectado en el Ártico:"Estamos hablando de una desaceleración del calentamiento, pero no una interrupción del calentamiento ".

El Ártico continúa calentándose al doble del promedio mundial, y aunque el aumento de los envíos probablemente tendrá un impacto refrescante en la región, los investigadores enfatizan que estos resultados no deben interpretarse como un respaldo para el transporte marítimo del Ártico, especialmente como una posible solución al cambio climático.

Stephenson señala que, si bien las rutas marítimas transárticas reducirían el tiempo de viaje hasta en un 40 por ciento, el crecimiento del tráfico marítimo significaría un mayor riesgo de derrames de petróleo y un acceso más claro a recursos extraíbles como el petróleo, gas, y minerales en la región — todos los escenarios que vienen con consecuencias ambientales potencialmente nefastas en caso de que ocurra un accidente. Con menos comodidades al alcance para responder a un posible desastre, los socorristas se enfrentarían a enormes desafíos logísticos para hacer frente a esos escenarios.

"Hay claros beneficios económicos para el transporte marítimo en el Ártico, con rutas más cortas y menos combustible quemado, " él dice, "pero también existen enormes riesgos potenciales".

Adicionalmente, el enfriamiento podría ser compensado por regulaciones internacionales y acuerdos comerciales, por ejemplo, si entran en vigor los límites globales planificados sobre las emisiones de azufre del combustible utilizado por los barcos. Sin la formación de nubes inducida por azufre, el efecto de enfriamiento impulsado por la nube no sucederá.

Stephenson concluye, "El enfriamiento leve que muestran estos resultados es, Nosotros pensamos, una pieza importante en el rompecabezas de la comprensión de las complejidades de las interacciones entre los seres humanos y el sistema climático. Es importante tener esto en cuenta ".