Un cráneo de neandertal (izquierda) se coloca junto al cráneo de un Homo sapiens moderno (derecha). En medio se encuentra el cráneo de la cueva de Manot, que, según los científicos, prueba que el Homo sapiens emigró de África 65, Hace 000 años. Nir Alon / ZUMA Press / Corbis Desde al menos la época de los antiguos filósofos griegos, hemos estado comparando la raza humana con los otros animales que habitan este mundo. Nos impulsan los mismos instintos e impulsos que los animales, sin embargo, los seres humanos son infinitamente más complejos en cuanto a emociones y pensamientos. Varios avances en los últimos dos siglos nos han ayudado a explicar esto. Y todavía, quedan muchas preguntas.
En el siglo 18, Carolus Linnaeus diseñó un sistema de nombres basado en latín para las especies del planeta y etiquetó la nuestra. Homo sapiens , que significa "hombre sabio". En 1859, Charles Darwin publicó sus teorías sobre seleccion natural , o cómo cambian las especies al adaptarse a su entorno:los individuos con rasgos exitosos tienen más probabilidades de sobrevivir para transmitir esos rasgos. Después de muchas generaciones, por lo tanto, toda la especie rechaza algunos rasgos y adopta otros.
Tal evolución de chimpancé a humano llevaría muchos milenios. Afortunadamente, Los arqueólogos han descubierto muchos tipos diferentes de fósiles de especies extintas que exhiben similitudes tanto con los chimpancés como con los humanos. Al examinar la estructura ósea, dientes y ADN, los investigadores pueden hacer conjeturas fundamentadas sobre la movilidad de estas especies, dieta, tamaño del cerebro, edad - y cómo podríamos estar relacionados.
Homínidos son el grupo de especies que incluye a los humanos, chimpancés, gorilas y orangutanes además de sus antepasados inmediatos. ( Homínidos son una subfamilia de homínidos que incluye el género Homo y sus antepasados o parientes inmediatos). La historia de los homínidos no es una línea recta de los chimpancés a los humanos, sino más bien un árbol genealógico diverso que todavía se debate y ensambla a medida que encontramos más fósiles. Exploraremos las especies que vinieron antes que nosotros muchos de los cuales prosperaron durante mucho más tiempo que Homo sapiens Han existido.
El esqueleto de Ardi sugiere que ella y su familia eran habitantes de árboles y bípedos. T. Michael Keesey / Usado bajo Creative Commons CC BY 2.0 License / Flickr Es un momento emocionante para la arqueología porque todavía estamos descubriendo fascinantes artefactos y fósiles que nos dan pistas sobre la historia de los homínidos. Tan recientemente como en 2009, los arqueólogos encontraron "Ardi, "un esqueleto sorprendentemente intacto de la especie Ardipithecus ramidus , una de las primeras especies conocidas de homínidos extintos. Ardi y su familia existieron hace unos 4,5 millones de años en lo que hoy es Etiopía [fuente:Roberts].
Los paleoantropólogos están interesados en estudiar cómo se movían nuestros antepasados homínidos. Específicamente, les gustaría precisar cuándo y cómo se desarrolló el bipedalismo, que es un avance significativo que nos distingue de nuestros antepasados primates porque es más eficiente energéticamente que caminar sobre cuatro extremidades.
Encontrando tanto del esqueleto de Ardi, en lugar de solo el cráneo y los dientes de las especies que habíamos encontrado antes, fue un gran descubrimiento. Reveló gran parte de la estructura corporal de Ardi. Los brazos y dedos de Ardi eran largos con palmas cortas y muñecas que probablemente eran flexibles. La pelvis era corta y ancha, y los pies podían agarrar y soportar el bipedalismo. Todo esto sugiere que Ardi trepó a los árboles, Probablemente podía caminar en dos pies y no usaba sus nudillos para caminar mucho [fuente:Roberts].
Otra evidencia ambiental sugiere que Ardi vivía entre árboles y arbustos, lo que puso en tela de juicio la teoría predominante en el momento en que se desarrolló el bipedalismo en la sabana [fuente:Smithsonian].
El paleoantropólogo Donald Johanson y su hallazgo, "Lucy, "el primer Australopithicus afarensis casi completo descubierto. Morton Beebe / Historical / Corbis Afortunadamente, sabemos bastante sobre Australopithecus afarensis . Desde la década de 1970, Los arqueólogos han descubierto muchos especímenes de la especie en Kenia, Tanzania y Etiopía. Tenemos gran parte de un esqueleto adulto y la mayor parte de un esqueleto infantil además de fragmentos de extremidades, mandíbulas y cráneos.
Un espécimen, apodado "Lucy, "medía aproximadamente 3,5 pies (aproximadamente 1 metro), y otro ejemplar, llamado "Kadanuumuu, "que significa" hombre grande, "medía entre 1,5 y 1,7 metros (5 pies y 5,5 pies). Como podemos ver, esta especie tuvo importantes dimorfismo sexual , lo que significa que los machos y las hembras de la especie eran de diferentes tamaños, diferente a Ardipithecus ramidus por ejemplo. Los paleoantropólogos especulan que los machos y hembras del ramidus las especies tenían más probabilidades de tener tareas compartidas como la recolección de alimentos y el cuidado de los niños, mientras que afarensis los machos tenían más probabilidades de competir por el dominio. Algunos sostienen, sin embargo, que los especímenes más pequeños y más grandes de afarensis no representan machos y hembras de la misma especie, sino especies completamente diferentes [fuente:Roberts].
A partir de la datación de capas de ceniza volcánica, estiman los expertos afarensis vivió hace unos 3,7 millones a 3 millones de años. Residencia en afarensis los dientes, los expertos suponen que comía principalmente plantas, incluidas frutas, hojas y semillas, pero también posiblemente lagartos [fuente:Smithsonian].
Los cráneos de la especie revelan un cráneo pequeño pero una cara y mandíbulas grandes. Con brazos largos y dedos curvados, la especie probablemente trepó a los árboles. Pero el tórax la forma de las piernas y la articulación de la rodilla sugieren que la especie caminaba erguida. Todo esto indica que afarensis podría ser un antepasado directo del género Homo , y por lo tanto todos los humanos.
Un cerebro más grande y dientes más pequeños distinguen a este homínido de sus antepasados anteriores. Regis Bossu / Sygma / Corbis Las especies Australopithecus africanus ocupa un lugar especial en la historia de la arqueología y la paleoantropología porque su descubrimiento e identificación como un homínido temprano en la década de 1920 nos ayudó a identificar a África como el hogar de los antepasados humanos.
Viviendo hace entre 3,3 millones y 2,1 millones de años en Sudáfrica, africanus tenía un cerebro más grande y dientes más pequeños que las especies más antiguas afarensis . Su rostro también es más corto y se parece más a un rostro humano. Evidencia de los brazos largos, hombros móviles y manos grandes indican que la especie podría trepar, pero la pierna, la pelvis y los huesos del pie sugieren que esta especie también era bípeda [fuente:Roberts].
Los paleoantropólogos alguna vez pensaron que esta especie era un cazador e incluso lo llamaron el "simio asesino" debido a la evidencia de huesos de animales rotos cerca de los fósiles de homínidos. Sin embargo, los expertos ahora creen que, en lugar de ser el cazador, africanus probablemente fue el cazado. Otros depredadores probablemente se alimentaron de estos animales que se encuentran cerca africanus , y la evidencia dental sugiere africanus en su mayoría comía plantas y probablemente insectos y huevos [fuente:Smithsonian].
Paranthropus boisei, una escultura de bronce que se encuentra en el Museo Smithsonian de Historia Natural, vivió al mismo tiempo que el Homo erectus. Bill O'Leary / The Washington Post / Getty Images Viviendo hace entre 2,3 millones y 1,4 millones de años en Tanzania, Etiopía y Kenia, Paranthropus boisei prosperó durante aproximadamente 1 millón de años. Desafortunadamente, todavía tenemos que descubrir muestras para el cuerpo o las extremidades, pero tenemos algunos ejemplares del cráneo, mandíbula y dientes que indican lo fascinante que era esta especie.
Boisei Es apodado "el hombre cascanueces" por sus grandes dientes y fuertes mandíbulas. Sin embargo, El desgaste de los dientes sugiere que, aunque podrían masticar alimentos duros, comúnmente no lo hacían. El cráneo es corto de adelante hacia atrás, pero tiene pómulos anchos y cuencas oculares anchas. El hecho de que boisei El rostro no se proyectaba tanto como las especies de homínidos anteriores sugieren una progresión hacia características más parecidas a las humanas.
Otro aspecto significativo de este hallazgo fue que marcó el primer uso de un método llamado datación por potasio / argón (K / Ar) para determinar la edad de la ceniza volcánica. Esto fue útil porque la ceniza volcánica cubrió la superficie, formando una capa duradera. Cuando descubrimos fósiles entre capas, podemos reducir de manera confiable la edad de esos fósiles. Y, en algunos casos, La ceniza volcánica incluso capturó y conservó huellas de homínidos antiguos. Después de este desarrollo, Los paleoantropólogos descubrieron que el proceso de evolución humana es mucho más antiguo y más largo de lo que se creía anteriormente.
Además, el descubrimiento de que boisei vivido al mismo tiempo que Homo erectus ayudó a los paleoantropólogos a determinar que la historia y el linaje de los homínidos no era una línea recta sino un árbol con varias ramas [fuente:Smithsonian].
El nombre Homo habilis proviene del apodo de esta especie:"hombre hábil". C. Ciglioni / DeAgostini / Getty Images Fósiles de Homo habilis mostrar evidencia de brazos largos y una cara saliente más similar a los simios, pero la especie también tenía rasgos más humanos que las especies más antiguas, incluyendo un cerebro más grande y una cara y dientes más pequeños [fuente:Smithsonian]. Quizás los miembros de esta especie adaptaron dientes más pequeños a medida que aprendieron a comer alimentos con mayor eficiencia energética que requerían menos masticación [fuente:Roberts].
Los paleoantropólogos especulan que esta especie podría estar asociada con la evidencia más antigua conocida de huesos que habían sido cortados y martillados. Esto significaría que comieron carne y médula ósea, y la evidencia dental no contradice esta idea.
A pesar de que Homo habilis El nombre significa "hombre hábil, "Puede que no haya sido el primer homínido en fabricar herramientas de piedra, como se pensó una vez. Hemos encontrado herramientas de piedra que se remontan a un período en el que existían varios homínidos, y datan antes que el miembro más antiguo conocido del género Homo [fuente:Smithsonian].
Homo habilis vivió hace 2,4 millones a 1,4 millones de años en Kenia, Etiopía y Sudáfrica, y notarás que este es el primer ejemplo del género Homo . Sin embargo, clasificarlo como así requería ajustar la definición del género al reducir el requisito de tamaño del cerebro. En 2000, Los arqueólogos descubrieron a un comparativamente joven habilis fósil de solo 1,44 millones de años y un poco más antiguo Homo erectus a 1,55 millones de años. Descubrirlos en la misma región del norte de Kenia sugiere que estas especies no evolucionaron una tras otra, sino que coexistió [fuente:Smithsonian].
Existe evidencia de que esta especie existió dentro de una estructura social solidaria. James St. John / Usado bajo Creative Commons CC BY 2.0 License / Flickr Debido a que muchos de los fósiles que desenterramos están incompletos y cuentan solo una historia parcial, categorizarlos en especies distintas se vuelve confuso y controvertido. Tal es el caso de Homo georgicus , que puede no ser de su propia especie, sino más bien un miembro de Homo erectus . A pesar de todo, el tesoro de los fósiles de este homínido encontrado en Dmanisi, Georgia, es fascinante.
Los arqueólogos desenterraron varios cráneos y mandíbulas además de fragmentos de extremidades, manos y pies. Estos fósiles datan de hace 1,8 millones de años y representan el homínido más antiguo conocido que vivió fuera de África. Aunque proporcionalmente georgicus era similar a los humanos modernos en la estructura corporal, esta especie tenía un cerebro relativamente pequeño y era más bajo con poco menos de 5 pies de altura (1,5 metros).
Asombrosamente, uno de los cráneos muestra evidencia de que el individuo sobrevivió por un tiempo después de haber perdido todos sus dientes. En una cultura más primitiva, esto hubiera sido imposible. Pero esto es evidencia de que existía una estructura social de apoyo que ayudó a cuidar de este individuo [fuente:Roberts].
"Turkana Boy" es el ejemplo más completo de la especie Homo ergaster. Su esqueleto revela que caminó erguido y alcanzó la altura de los humanos modernos. Tony Karumba / AFP / Getty Images En 1984, Los arqueólogos descubrieron un ejemplo sorprendente de Homo ergaster en el esqueleto conocido como "Turkana Boy" (después de haber sido encontrado en Turkana, Kenia). Antes, todo lo que teníamos que contarnos sobre ergaster era una mandíbula inferior, pero Turkana Boy es un esqueleto casi completo, revelando mucho más. Tenía una pelvis estrecha que indica que se sentía muy cómodo caminando erguido en dos pies. Sus brazos eran más cortos y sus piernas más largas que sus predecesores.
Lo que quizás sea más sorprendente es lo alto que era Turkana Boy. Aunque probablemente no era completamente adulto, creció a 5,25 pies de altura (1,6 metros) antes de morir, sentido ergaster es el primero del género Homo que conocemos que alcanzó la altura de los humanos modernos [fuente:Roberts]. Es difícil estimar la edad de muerte de muchos fósiles de homínidos porque también tenían diferentes patrones de crecimiento y una adolescencia más corta que los humanos modernos. pero a juzgar por los dientes, los expertos creen que el niño Turkana probablemente tenía 8 o 9 años [fuente:Smithsonian].
Se han encontrado otros fósiles en Tanzania, Etiopía y Sudáfrica. Homo ergaster vivió hace 1,9 millones a 1,5 millones de años, y su nombre significa "trabajador, "debido al hecho de que la especie fabricaba herramientas de piedra, como el hacha de mano archelense. Esta era una herramienta de piedra de mano que se forjó a partir de quitar las escamas para formar un borde afilado, posiblemente utilizado para carnicería o para cortar leña.
El andador vertical Homo erectus tenía un cerebro relativamente grande. A. DAGLI ORTI / De Agostini / Getty Images Evidencia de Homo erectus o "hombre recto" fue descubierto originalmente en 1891 en la isla de Java en Indonesia. Esta especie vivió desde hace 1,8 millones de años hasta hace tan solo 30, Hace 000 años. Los fósiles de cráneos muestran que esta especie tenía una bóveda craneal larga que albergaba un cerebro relativamente grande, además de un rostro ancho y cejas marcadas.
La mayor parte de lo que tenemos erectus consta de cráneos, mandíbulas y dientes, pero también tenemos un fémur completo. Estos se han descubierto en toda Asia, y se han encontrado algunos fósiles de aspecto similar en África, pero los investigadores debaten si pertenecen a la misma especie.
Teniendo en cuenta el registro fósil limitado de esta especie, Los paleoantropólogos todavía han podido suponer que erectus era alto y caminaba erguido. Los hachas de mano que se encuentran en África están notablemente ausentes en Asia, sin embargo, sugiriendo que la especie probablemente abandonó África antes de su invención o que hicieron herramientas con otros materiales disponibles [fuente:Roberts].
Este homínido es probablemente nuestro primer antepasado que vive en climas fríos. Felix Ordóñez / Reuters / Corbis Habiendo vivido en Europa 600, 000 a 200, Hace 000 años (durante la era del Pleistoceno medio), Homo heidelbergensis fue probablemente la primera especie de homínido que vivió en un clima frío. Para prosperar en un entorno así se necesitaban varias innovaciones trascendentales. Esto incluyó la construcción de refugios:en Francia, evidencia de agujeros para postes se remonta a 400, 000 años.
Probablemente también dominaron el fuego:en Israel, evidencia de madera quemada y herramientas forjadas en fuego que datan de 790, Hace 000 años [fuente:Smithsonian]. La evidencia de varias herramientas resistentes y grandes restos de animales sacrificados sugiere que heidelbergensis también era un cazador experto.
Esta especie recibió su nombre porque se encontró por primera vez cerca de Heidelberg, Alemania, en 1907. Desde entonces, Los arqueólogos han descubierto un esqueleto casi completo, incluido un cráneo que albergaba un gran cerebro dentro del rango del tamaño humano moderno. La pelvis es un poco ancha, provocando el apodo de "Elvis". En efecto, heidelbergensis comparte muchas similitudes con los humanos modernos, y las excepciones suelen estar más cerca de los fósiles de neandertales, sugiriendo que esta especie podría ser nuestro ancestro común [fuente:Roberts].
Sigue habiendo preguntas sobre la relación de los humanos modernos con los neandertales coexistentes. Biblioteca de imágenes de De Agostini / Getty Images Neandertales alias Homo neanderthalensis , son el pariente conocido más cercano a los humanos modernos, y hemos descubierto varios esqueletos completos de la especie. Por lo tanto, sabemos bastante sobre ellos, pero aún queda mucho por aclarar, incluido cómo encajan exactamente los neandertales en nuestro árbol genealógico. La evidencia muestra que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales, pero que no evolucionamos a partir de ellos.
Esta especie prosperó en toda Europa e incluso en Asia. Solían ser más bajos y anchos que los humanos modernos. Tenían hombros anchos brazos y piernas fuertes y una gran, pecho profundo. Los paleoantropólogos especulan que la baja estatura podría haber sido una adaptación para hacer frente al clima más frío para conservar el calor corporal. Otra posible explicación es que este más robusto, La construcción más dura fue una adaptación a un estilo de vida brutal. En efecto, los restos fósiles muestran muchas lesiones [fuente:Roberts]. Cazaban animales y comían mucha carne, pero también disfrutaron de mariscos y plantas. La placa encontrada en los molares ha revelado restos de granos de almidón [fuente:Smithsonian].
Los cerebros de los neandertales tendían a ser incluso más grandes que los nuestros, y la evidencia de su cultura sugiere un comportamiento que estaba muy lejos de los homínidos anteriores. Enterraron a sus muertos vestía ropas primitivas e incluso fabricaba objetos ornamentales. Esto genera preguntas sobre la relación del tamaño del cerebro con el comportamiento social, innovación e imaginación.
Los paleoantropólogos están interesados en la cuestión de cómo la inteligencia moderna, el comportamiento y la cultura evolucionaron. ¿Evolucionó junto con nuestra evolución física o sucedió más rápidamente? Es posible que nunca respondamos definitivamente a esta pregunta, pero con cada nuevo fósil desenterrado, nos acercamos a la comprensión de nuestros ancestros ancestrales.
Sin haber estudiado homínidos antes, varias cosas me llamaron la atención en mi investigación. Primero, la edad de estos ejemplares es asombrosa. Es difícil imaginar cómo sería el mundo hace tanto tiempo. Que tengamos fósiles tan antiguos y sepamos tanto sobre ellos es increíble. Y todavía, No quiero cometer el error de pensar que sabemos más de lo que sabemos. Aunque contamos con tecnología sofisticada para inspeccionar la edad, dientes, ADN etc., muchas de nuestras conclusiones sobre sus vidas son solo conjeturas fundamentadas. Los nuevos fósiles cuestionan continuamente nociones anteriores. Claramente, todavía tenemos mucho que aprender sobre los orígenes exactos de la humanidad.
