Foto cortesía de NASA / Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio El mapa de arriba muestra concentraciones de fitoplancton, las floraciones de algas que contribuyen a las zonas muertas, en aguas de la Costa del Golfo. Ver más fotos de conservación del océano . Cada primavera, una vasta área del norte del Golfo de México pierde la mayor parte de su oxígeno y se vuelve mortal para la vida marina. La zona de muerte, "también llamado zona hipóxica , es causado por el crecimiento de cantidades masivas de algas conocidas como brote de algas . Mientras las algas mueren, las bacterias se alimentan de ellos y, en el proceso, succionar el oxígeno disponible del agua. Los niveles de oxígeno se agotan hasta el punto de que el área no puede albergar vida marina, y las criaturas marinas deben nadar a otras aguas o morir. Además de ser inhóspito para la mayoría de la vida marina, Las floraciones de algas también hacen que las aguas de la zona muerta se vuelvan marrones.
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¿Qué causa las floraciones de algas? En parte, es un fenómeno natural, pero se han visto reforzados significativamente por los fertilizantes, aguas residuales y otros contaminantes que ingresan al Golfo de México desde los ríos Mississippi y Atchafalaya, ambos son alimentados por cuerpos de agua de todo el país. Estos contaminantes contienen fósforo y nitrógeno, que son un excelente alimento para las algas. Cuando llegue la primavera y la nieve se derrita, el aumento de los niveles de agua aporta más nutrientes para las algas, que también prosperan en agua tibia. La zona muerta alcanza su punto máximo a principios de agosto y luego retrocede en el otoño, cuando los niveles de nitrógeno en el agua disminuyen.
La zona muerta de 2007 es una de las más grandes desde que comenzaron las mediciones en 1985. Se cartografió alrededor de las 7, 900 millas cuadradas, más grande que varios estados de EE. UU. [Fuente:CNN]. La zona muerta de 2006 fue 6, 662 millas cuadradas [Fuente:BBC], mientras que el de 2002, el más grande registrado hasta ahora, medido 8, 495 millas cuadradas [Fuente:Reuters].
En 2007, el nivel de nutrientes estimulantes de las algas que ingresan al Golfo de México representó un aumento del 300 por ciento con respecto a los niveles de medio siglo antes, cuando las zonas muertas eran poco frecuentes [Fuente:BBC]. Un científico de la Universidad Estatal de Louisiana atribuyó el cambio a un aumento en la agricultura intensiva, que generalmente emplea gran cantidad de fertilizantes ricos en nitrógeno, combinado con los efectos del clima [Fuente:BBC].
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que monitorea la zona muerta, dijo que el área presenta un peligro para la industria pesquera de $ 2.8 mil millones por año que opera a lo largo de las costas de Texas y Louisiana [Fuente:NOAA]. Cada año se capturan millones de libras de camarón marrón en estas aguas, pero durante la última década, los pescadores han informado de una disminución de las capturas de camarón marrón. Los camarones pueden estar muriendo o simplemente nadando hacia otros, aguas más respirables.
La zona muerta del Golfo de México no es la única zona hipóxica del mundo. Durante años, El lago Erie ha sufrido una zona muerta recurrente, se cree que es el resultado de una combinación de contaminación por fósforo, especies invasoras de mejillones y un clima cálido. Un informe de las Naciones Unidas en 2003 dijo que el número de zonas muertas estacionales en todo el mundo se había duplicado cada 10 años desde la década de 1960 [Fuente:BBC]. Un informe de la NOAA cita los niveles bajos de oxígeno como un problema importante en las vías fluviales poco profundas y las zonas costeras de todo el mundo.
Hay otros problemas para las comunidades pesqueras, también. Floraciones de algas nocivas (FAN), como marea roja y algas doradas, producen toxinas cuando se descomponen, matando la vida marina y haciendo que las criaturas sean venenosas para los humanos. Pero los HAB no deben confundirse con las floraciones de algas descritas anteriormente. Si bien la contaminación humana contribuye a la zona muerta del Golfo de México y otras zonas hipóxicas, Los científicos aún tienen que establecer una conexión entre la contaminación y las FAN, que ocurren naturalmente.
En la página siguiente, Echaremos un vistazo más de cerca a las causas de la zona muerta y lo que se está haciendo para evitar que crezca aún más.
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La imagen de arriba muestra algunos cangrejos muertos que llegaron a la orilla la costa de Oregon, víctimas de una gran zona muerta recurrente en esa zona. Elizabeth Gates / Associated Press La zona muerta ocurre naturalmente, pero la actividad humana lo está empeorando al permitir que los afluentes se llenen en exceso con algunos nutrientes, mientras que esos afluentes carecen de otros nutrientes clave. El nitrógeno (en agua salada) y el fósforo (en agua dulce) son los nutrientes que más contribuyen a la proliferación de algas. La falta de silicio en el agua limita el crecimiento de diatomeas , un tipo útil de algas. Entonces, ¿de dónde viene esta contaminación por nutrientes? Agricultura intensiva es la práctica más comúnmente relacionada con las zonas muertas.
Agricultura intensiva, también llamada agricultura intensiva, utiliza una gran inversión de capital y alguna combinación de fertilizante, pesticidas, fungicidas, maquinaria pesada, riego y otras técnicas agrícolas modernas para maximizar la producción de una parcela de tierra. La práctica se caracteriza por una mayor productividad y requiere menos trabajadores que agricultura extensiva .
Los críticos acusan a los practicantes de la agricultura intensiva de dañar el medio ambiente al crear desechos animales y escorrentía de fertilizantes, usando pesticidas peligrosos, contribuyendo a las enfermedades animales y proporcionando condiciones inhumanas para el ganado. Hoy dia, la agricultura intensiva es bastante generalizada y productiva, aunque el uso de fertilizantes, Los productos químicos y las prácticas ambientales seguras pueden variar drásticamente según los agricultores y la regulación gubernamental.
Algunos científicos citan la locura del etanol como un factor que contribuye a la zona muerta. El uso de cultivos de biocombustible significa que se está plantando más maíz que nunca en los Estados Unidos. El maíz requiere mucho fertilizante, que está lleno de nitrógeno que se filtra en las aguas subterráneas y termina en el Mississippi a través de los ríos locales. Los niveles de nitrógeno en el río Mississippi aumentaron un 35 por ciento en mayo de 2007 en comparación con 2002, y los niveles de agua del río bajaron más del 20 por ciento en comparación con cinco años antes, provocando una gran afluencia de floraciones de algas [Fuente:The Herald Tribune].
La pérdida de humedales ha reducido drásticamente la capacidad de los ecosistemas regionales para eliminar el nitrógeno de las aguas locales. Siete estados del medio oeste perdieron 35 millones de acres de humedales en los últimos 200 años, mientras que el 50 por ciento de los humedales se han ido de Tennessee, Luisiana, Mississippi y Arkansas [Fuente:NOAA].
A pesar de la expansión gradual de la zona muerta, los científicos sostienen que tenemos la capacidad de reducirlo. Limitar el uso de fertilizantes ricos en nitrógeno, implementar prácticas de conservación y reciclaje de agua, y la prevención de las fugas de aguas residuales y la escorrentía de las plantas de tratamiento de desechos debería ayudar a mantener bajos los niveles de nitrógeno. En 1998, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Investigación y Control de la Floración de Algas Nocivas e Hipoxia, que pidió examinar la investigación y trabajar para contener las floraciones de algas nocivas y la hipoxia. Los investigadores de las universidades y la NOAA están utilizando técnicas de modelado para estimar la cantidad de ciertos compuestos que deben eliminarse para reducir el tamaño de la zona muerta.
Irónicamente, la zona muerta podría verse afectada positivamente por una temporada de huracanes activa. Un factor importante que contribuye a las zonas muertas es cuando el agua se vuelve estratificado -- cálido, el agua dulce se asienta sobre la más fría, agua más salada. Esta estratificación limita la aireación de aguas más profundas a medida que las floraciones de algas se depositan en el fondo y se descomponen. Un huracán podría agitar las aguas del Golfo, dispersando algunas de las algas y reponiendo parcialmente los niveles de oxígeno. La NOAA predice de siete a 10 huracanes para 2007, con tres a cinco de ellos calificando como "huracanes mayores" [Fuente:NOAA]. Si bien estas tormentas pueden agitar la zona muerta y posiblemente aumentar la captura de camarón marrón, llegarán en un momento en que las comunidades de la Costa del Golfo todavía se están recuperando de la devastación de los huracanes Katrina y Rita.
Para obtener más información sobre las zonas muertas, floraciones de algas y otros temas relacionados, consulte los enlaces en la página siguiente.
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