Se espera que una enorme grieta que se está formando en el desierto de Etiopía Afar se convierta en el océano más nuevo del mundo. En unos 10 millones de años. Imágenes de Harry Hook / Getty Del vasto océano que cubre el 71 por ciento del planeta, sus cinco regiones distintas:Atlántico, Pacífico, Indio, Ártico y Antártico:son memorizados por los escolares, navegado por marineros y habitado por algunas de las especies con mayor diversidad biológica del mundo [fuente:NOAA].
Pero, ¿podría la Tierra desarrollar un nuevo océano? No parece probable, dado el monopolio que las regiones oceánicas existentes han tenido sobre la porción líquida de la superficie de nuestro planeta durante aproximadamente 4 millones de años. Todavía, asombrosamente, la formación de este nuevo océano ya está en marcha.
Se espera que una enorme grieta que se está formando en el desierto de Etiopía Afar se convierta en el océano más nuevo del mundo. La grieta de 64 kilómetros (40 millas), que a veces tiene más de 20 pies (6 metros) de ancho, se encuentra a lo largo de un límite de las placas tectónicas cambiantes de la Tierra. En el extremo norte de la grieta se encuentra Dabbahu, un volcán cuya erupción de 2005 ayudó a generar las primeras 35 millas (56 kilómetros) de la grieta en solo 10 días. La erupción fue precedida por terremotos que causaron magma - roca fundida del centro de la Tierra - para brotar por el centro de la grieta, dividiéndolo rápidamente en ambas direcciones.
Desde ese tiempo, el magma ha seguido fluyendo como caramelo, los volcanes han seguido haciendo erupción y la fisura profunda ha seguido creciendo, aunque a un ritmo más lento que ha aumentado la división en varias millas. Los científicos están estudiando el proceso, tanto por su línea de tiempo notablemente rápida como por el hecho de que refleja un proceso que normalmente tiene lugar en el fondo del océano a una profundidad demasiado remota para alcanzarla.
Hasta 2005, las placas africanas y árabes que se lindan entre sí en el remoto desierto de Afar se habían estado separando a un paso de caracol de menos de 1 pulgada (2,5 centímetros) por año. En los últimos 30 millones de años, las masas opuestas solo habían logrado formar una depresión de 186 millas (299 kilómetros) además del Mar Rojo adyacente, pero no hubo un cambio dramático como el que comenzó en 2005 [fuente:LiveScience].
Finalmente, Los científicos esperan que Afar Rift conecte el Mar Rojo al norte y el Mar Arábigo al sur. Cuando esto pasa, Afar Rift se convertirá en un nuevo océano que dividirá el continente africano y liberará al Cuerno de África de su masa terrestre [fuente:PhysOrg].
A pesar de que el nuevo océano que divide el continente africano solo está creciendo tan rápido como una uña, los científicos están monitoreando los cambios con gran expectación. Después de todo, la capacidad de presenciar un proceso que normalmente es inaccesible tiene los ingredientes de una oportunidad única en la carrera. Es decir, hasta que consideres el hecho de que, a su ritmo actual, este nuevo océano probablemente tardará otros 10 millones de años en formarse completamente [fuente:Wright].
