Como muestra este pueblo reconstruido, Los vikingos llegaron hasta Terranova durante el período cálido medieval. Crédito:Wikimedia / Dylan Kereluk, CC BY-SA
¿Cuál fue el período cálido medieval? Qué lo causó, y ¿jugó algún papel el dióxido de carbono?
Vivimos en un mundo que se calienta año tras año, amenazando nuestro medio ambiente y forma de vida.
Pero, ¿y si estas condiciones climáticas no fueran excepcionales? ¿Y si ya hubiera sucedido en el pasado cuando las influencias humanas no formaban parte de la imagen?
El período cálido medieval mencionado a menudo parece encajar a la perfección. Esto evoca la idea de que si el calentamiento global natural y todos sus efectos ocurrieron en el pasado sin que los humanos los causaran, entonces quizás no seamos responsables de este. Y realmente no importa porque si sobrevivimos a uno en el pasado, entonces seguramente podremos sobrevivir a uno ahora.
Pero no es tan simple.
La anomalía climática medieval
Este período medieval de calentamiento, también conocida como la anomalía climática medieval, se asoció con un aumento de temperatura inusual aproximadamente entre 750 y 1350 d.C. (la Edad Media europea). La evidencia disponible sugiere que a veces, algunas regiones experimentaron temperaturas superiores a las registradas durante el período comprendido entre 1960 y 1990.
A pesar de estar registrado predominantemente en Europa, el suroeste de América del Norte y en algunas regiones tropicales, el período cálido medieval afectó tanto al hemisferio norte como al sur. Pero el aumento de temperatura no fue universal, variando según las regiones del mundo, y no sucedió simultáneamente en todas partes.
Mientras que el hemisferio norte, Sudamerica, China y Australasia, e incluso Nueva Zelanda, registraron temperaturas de 0.3-1.0 ℃ más altas que las de 1960-1990 entre principios del siglo IX y finales del XIV, en otras áreas como el Océano Pacífico tropical oriental, estaba mucho más fresco que hoy.
Los últimos registros escritos de los groenlandeses nórdicos son de un matrimonio islandés en 1408, que se registró más tarde en Islandia, en la iglesia de Hvalsey, la mejor conservada de las ruinas nórdicas. Crédito:Wikimedia, CC BY-SA
Mecanismos que impulsan el período cálido medieval
El período cálido medieval fue, en general, un evento regional. Su presencia o ausencia refleja una redistribución del calor alrededor del planeta, y esto sugiere factores distintos a un aumento global de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, como el dióxido de carbono.
La causa más probable de los cambios regionales de temperatura estuvo relacionada con una modificación de El Niño-Oscilación del Sur.
Este patrón climático recurrente de vientos y temperaturas de la superficie del mar sobre el Pacífico oriental tropical afecta el clima y el tiempo de gran parte de los trópicos y subtrópicos. Por lo general, trae nubes y lluvia en el Pacífico tropical occidental mientras que hace que las regiones del Pacífico tropical oriental sean relativamente más secas y frías.
Durante el período cálido medieval, un aumento de la radiación solar y la disminución de las erupciones volcánicas crearon un evento similar a La Niña que cambió los patrones habituales. Los vientos alisios más fuertes que empujan más agua cálida hacia Asia crearon condiciones más húmedas en Australasia, sequías en el sur de EE. UU. y América del Sur y Central, y fuertes lluvias e inundaciones en el noroeste del Pacífico y Canadá.
El aumento de la radiación solar también modificó el sistema de presión atmosférica sobre el Océano Atlántico norte (Oscilación del Atlántico Norte), lo que trajo inviernos más cálidos y condiciones más húmedas en el norte de Europa y la mayor parte del noreste del continente norteamericano. Estas condiciones también afectaron el clima invernal en Groenlandia, África del Norte y Asia del Norte.
Consecuencias desiguales para las personas y el medio ambiente
Durante unos 300 años, estas nuevas condiciones climáticas cambiaron los ecosistemas y alteraron radicalmente las sociedades humanas.
A medida que el norte de Europa se volvió más cálido, la agricultura se extendió y generó excedentes alimentarios. En el momento, Inglaterra era lo suficientemente cálida para soportar viñedos, los gobiernos centralizados en Europa se estaban volviendo más fuertes, la gente ya no necesitaba fortificaciones para proteger sus tierras cultivables, una vez limitadas, y mucha gente se fue en busca de nuevas tierras.
Una expansión agrícola similar ocurrió en algunas partes de América del Norte, sino también en Asia central, donde los agricultores se extendieron a la región norte de Rusia, en Manchuria, el valle de amur, y norte de Japón. The early 13th Century marked the beginning of the conquests of Genghis Khan and his Mongol hordes.
Credit:Wikimedia, CC BY-SA
With sea ice and land ice in the Arctic shrinking with the rising temperatures, new lands became accessible and Vikings traveled farther north than before. They eventually reached a "green" Greenland and Iceland where they (temporarily) settled.
Such long-distance voyages also happened in the southern hemisphere. The Medieval warm period coincided with the settlement of New Zealand and the development of new trade routes across the Pacific basin.
The warm conditions during this period brought many benefits to Earth's plant and animal life, but in some other parts of the world, people's lives were instead made worse by intense droughts. Parts of western America and the great Mayan cities of Central America were hit by mega droughts, and Andean civilisations wilted in the face of an emptied Lake Titicaca and faltering freshwater runoff in coastal river valleys.
Small, scattered communities of the Pacific basin were forced to gather into bigger and more complex societies, concentrated in coastal areas. They harvested seafood and complemented it with products from new types of agriculture (construction of canals and sunken food gardens, agricultural terraces in steep areas, and the irrigation of lowland crops).
A diferencia de, La Niña brought intense monsoonal flow into northern, central and western Australia's arid lands, increasing floods and storms that likely disrupted hunter-gatherer settlement patterns in these regions.
What this means for the future
The fact that some areas of the world actually prospered during the Medieval warm period gives ammunition to the global warming skeptics' position. But there are two fundamental differences that make the Medieval warm period different from what we are experiencing now.
Despite the uncertainties, the climate characteristics of the Medieval warm period make it an irrelevant analog for the magnitude of climate change we are facing.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
