Mientras los veranos árticos se calientan, Los paisajes del norte de la Tierra están cambiando. Usando imágenes de satélite para rastrear los ecosistemas de tundra global durante décadas, un nuevo estudio encontró que la región se ha vuelto más verde, ya que las temperaturas del aire y del suelo más cálidas conducen a un mayor crecimiento de las plantas.

"La tundra ártica es uno de los biomas más fríos de la Tierra, y también es uno de los que se calienta más rápidamente, "dijo Logan Berner, ecologista del cambio global de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, quien dirigió la investigación reciente. "Este enverdecimiento del Ártico que vemos es realmente un indicador del cambio climático global, es una respuesta a escala de bioma al aumento de la temperatura del aire".

El estudio, publicado esta semana en Comunicaciones de la naturaleza , es el primero en medir los cambios en la vegetación que abarcan toda la tundra ártica, desde Alaska y Canadá hasta Siberia, utilizando datos satelitales de Landsat, una misión conjunta de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Otros estudios han utilizado los datos satelitales para observar regiones más pequeñas, ya que los datos de Landsat se pueden usar para determinar cuánta vegetación en crecimiento activo hay en el suelo. El enverdecimiento puede representar plantas que crecen más, volviéndose más denso, y / o arbustos que invaden los pastos y musgos típicos de la tundra.

Cuando la vegetación de la tundra cambia, impacta no solo la vida silvestre que depende de ciertas plantas, pero también las personas que viven en la región y dependen de los ecosistemas locales para alimentarse. Mientras que las plantas activas absorberán más carbono de la atmósfera, las temperaturas más cálidas también podrían estar descongelando el permafrost, liberando así gases de efecto invernadero. La investigación es parte del Experimento de Vulnerabilidad Boreal del Ártico de la NASA (ARRIBA), cuyo objetivo es comprender mejor cómo están respondiendo los ecosistemas en estos entornos de calentamiento y las implicaciones sociales más amplias.

Berner y sus colegas utilizaron los datos de Landsat y cálculos adicionales para estimar el pico de verdor de un año determinado para cada uno de los 50, 000 sitios seleccionados al azar en la tundra. Entre 1985 y 2016, aproximadamente el 38% de los sitios de tundra en Alaska, Canadá, y Eurasia occidental mostró un verdor. Solo el 3% mostró el efecto de pardeamiento opuesto, lo que significaría menos plantas en crecimiento activo. Para incluir sitios de Eurasia oriental, compararon datos a partir de 2000, cuando los satélites Landsat comenzaron a recolectar imágenes regularmente de esa región. Con esta visión global, 22% de los sitios ecológicos entre 2000 y 2016, mientras que un 4% se dora.

"Ya sea desde 1985 o 2000, Vemos este enverdecimiento del Ártico evidente en el registro de Landsat, ", Dijo Berner." Y vemos este enverdecimiento a escala de bioma al mismo tiempo y durante el mismo período, ya que vemos aumentos realmente rápidos en la temperatura del aire en verano ".

Los investigadores compararon estos patrones de ecologización con otros factores, y descubrió que también está asociado con temperaturas más altas del suelo y una mayor humedad del suelo. Confirmaron estos hallazgos con mediciones de crecimiento de plantas de sitios de campo alrededor del Ártico.

"Landsat es clave para este tipo de mediciones porque recopila datos en una escala mucho más fina que la que se utilizaba anteriormente", dijo Scott Goetz, profesor de la Universidad del Norte de Arizona que también trabajó en el estudio y dirige el equipo científico de ABoVE. Esto permite a los investigadores investigar qué está impulsando los cambios en la tundra. "Hay mucha variabilidad a microescala en el Ártico, por lo que es importante trabajar con una resolución más fina y, al mismo tiempo, tener un registro de datos extenso, "Dijo Goetz." Por eso Landsat es tan valioso ".