Cuando Penn State decidió convertir sus dos plantas de energía de su uso histórico de carbón como fuente de energía a gas natural, había preocupación por las emisiones de radón. Aunque se sabe que el radón existe en el gas natural, ahora la investigación de Penn State indica que no se escapa de estas dos plantas de energía en cantidades dañinas.

Al convertir la planta de vapor del West Campus en el campus de University Park, Penn State redujo sus emisiones de gases de efecto invernadero en la planta en casi un 40 por ciento, pero la Universidad quería asegurarse de que la conversión no estuviera provocando un aumento significativo de los niveles de radón en la atmósfera. Penn State también opera una segunda planta de energía en el extremo este del campus cerca de su estadio de fútbol.

Un estudio de dos años sobre las concentraciones de radón asociadas con la quema de gas natural, encargado por la Oficina de la Planta Física de Penn State y realizado por investigadores de la Universidad, llegó a la conclusión de que las plantas no presentaban riesgos para la salud relacionados con el radón. Los resultados fueron publicados en el Revista de la Asociación de Gestión de Residuos y Aire .

Radón, un producto del uranio en descomposición, es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los EE. UU. Es un gas radiactivo natural que se filtra de la corteza terrestre y puede concentrarse en sótanos y otras estructuras. Los estudios realizados por el Servicio Geológico de EE. UU. Confirmaron la presencia de radón en el gas natural, donde la extracción es de áreas ricas en uranio, como la región de Marcellus Shale.

Los investigadores de Penn State confirmaron que el gas natural utilizado en el campus contiene una concentración elevada de radón, pero los científicos no pudieron detectar concentraciones elevadas a favor del viento de las dos plantas de energía del campus. Las razones de eso según Kenneth Davis, profesor de ciencias atmosféricas y climáticas, es la vida media rápida del radón de 3,8 días y la dispersión de las emisiones a la atmósfera alrededor de las centrales eléctricas.

"Una vez que el radón se emite a la atmósfera desde las chimeneas en las plantas de energía, se diluye rápidamente, ", dijo Davis." La dispersión en la atmósfera es la razón por la que normalmente no se escuchan preocupaciones sobre el radón fuera de un sótano u otra área cerrada. Pero nadie había estudiado este tema a sotavento de una central eléctrica que quema una gran cantidad de gas natural, y la Universidad quería asegurarse de que las plantas no estuvieran causando ningún problema de salud ".

Para el estudio, Se eligieron cuatro sitios en cada una de las dos plantas de energía de la Universidad. Los investigadores registraron los niveles de radón a sotavento de las plantas durante meses, contrastando los datos con las mediciones en ceñida. Los niveles de radón también se midieron en el gas natural en las plantas de energía antes de la combustión, y se encontró que eran tan altos como 30 picocuries por litro, aproximadamente ocho veces el nivel aceptable para la exposición anual.

"Medimos la dirección del viento y aplicamos un modelo de dispersión simple y determinamos cuánto radón deberíamos ver a favor del viento de lo que se estimó que saldría de la chimenea de la planta de energía, "dijo Davis." Los números estaban muy por debajo de nuestro nivel de detección. Las mediciones tampoco mostraron evidencia de que el radón a favor del viento fuera elevado debido a las emisiones de la planta de energía ".

Algo de radón existe en la atmósfera de forma natural, así que aunque los científicos no encontraron emisiones detectables de las plantas de energía, las concentraciones de radón en la atmósfera alrededor del campus no eran cero. Pero las mediciones de campo informaron consistentemente niveles de radón muy por debajo de los niveles considerados una amenaza para la salud. La investigación sugiere que no es probable que la combustión de gas natural en las centrales eléctricas represente un peligro para la salud a menos que se encuentren concentraciones de gas radón mucho más altas o proporciones de dilución de la combustión mucho más pequeñas.

La estación de Penn State de la Red SURFRAD (Radiación de superficie) del Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de la NOAA recopiló datos de radiación, mientras que la estación meteorológica del Departamento de Meteorología en el Edificio Walker recopiló los datos del viento.

Alison Stidworthy, un ex estudiante de posgrado en el Departamento de Meteorología, ahora es gerente de sitio para el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey, lideró el esfuerzo de investigación, que fue el tema de su tesis de maestría. Jeff Leavey, ex oficial de seguridad del radón para OPP en Penn State, también contribuyó a la investigación, que fue financiado por Penn State.