En mayo de 2018, Ciudad del Cabo de Sudáfrica puede convertirse en la primera ciudad del mundo en cerrar por completo el suministro de agua.

Los grifos que se secan para casi cuatro millones de personas serían una consecuencia drástica del crecimiento de la población, consumo incontrolado de agua y sequía en los últimos años. Los residentes tendrían que recolectar sus pequeñas cantidades diarias de agua en los puntos de distribución.

Y, si crees en las previsiones, hay mucho peor por venir. El cambio climático y el crecimiento de la población harán que la escasez de agua sea más común en todo el mundo.

Las estimaciones dicen que para 2040, la mitad de la población mundial vivirá en regiones con grave escasez de agua.

El agua se vuelve oro azul. Ya es así en muchos países. Según la Unesco, Arabia Saudita ya utiliza el 25% del petróleo y el gas que produce para alimentar instalaciones de desalinización que convierten el agua de mar en agua potable. El costo y la cantidad de emisiones son enormes.

El agua es cuestión de vida o muerte. La mitad de las camas de los hospitales del mundo están ocupadas por personas que se han enfermado a causa del agua potable sucia. La escasez de agua hace que las personas abandonen sus hogares y provoquen conflictos.

Entonces, ¿por qué es tan difícil resolver la crisis del agua?

El tema del agua se relaciona con todo

Si los visitantes del espacio exterior examinaran la Tierra, les sorprendería saber que nuestro planeta azul sufre escasez de agua. Pero la gran mayoría del fluido que cubre nuestra bola de tierra es agua de mar, que no nos sirve de mucho. Solo el tres por ciento es agua dulce, que se puede beber y utilizar para regar cultivos.

Incluso este pequeño porcentaje sería suficiente para la humanidad si se distribuyera uniformemente en las diferentes regiones, si la red de distribución funcionara de forma eficaz y fiable en todos los lugares, si la lluvia cayera sobre los campos en cantidades adecuadas y en el momento adecuado, si el agua se consumiera de manera sostenible sin contaminar los reservorios, y si también se estaban haciendo esfuerzos para frenar el cambio climático, lo que empeora las sequías y las tormentas.

Eso es un montón de si. La cuestión del agua es difícil porque no implica un solo problema, que podría resolverse mediante, por ejemplo, adoptando una nueva tecnología.

En lugar de, Consiste en un montón de desafíos diferentes asociados con, entre otras cosas, crecimiento de la población, Condiciones climaticas, salud del ecosistema, utilización de recursos industriales y agrícolas, así como saneamiento e higiene.

Muchas de las principales tendencias de desarrollo del mundo también involucran el tema del agua. El afán de China por comprar tierras en África se debe en parte al objetivo de subcontratar la producción de alimentos, así como el uso de la tierra y el agua más allá de sus fronteras nacionales. El control de los recursos hídricos limitados también es una forma de apuntalar las estructuras de poder.

El agua también es una cuestión clave en el crecimiento urbano.

La creciente población mundial está llegando a las ciudades, y esto conducirá al caos a menos que se implementen procesos de gestión del agua y los desechos que funcionen. La construcción de una infraestructura adecuada requiere tanto capital como voluntad política.

Una oportunidad de lograr resultados reales

No ha faltado la motivación dice Olli Varis, Profesor de Gestión de Recursos Hídricos en la Universidad Aalto, sobre su trabajo.

Varis es un experto reconocido internacionalmente en la utilización sostenible de los recursos hídricos y otros problemas mundiales del agua. Por décadas, Ha realizado trabajos de investigación orientados a la práctica, especialmente en la cuenca del río Mekong y sus alrededores en el sudeste asiático.

En la actualidad, Varis participa en, entre otras cosas, Nuevo proyecto global de la Universidad Aalto, que busca identificar innovaciones que puedan abordar los principales desafíos del mundo.

Su motivación se explica no solo por la importancia del tema, pero también por la posibilidad de lograr resultados reales.

"En Asia oriental y sudoriental, tienes la sensación de que tu trabajo aporta valor y beneficios añadidos. Las sociedades tienen la capacidad y también un deseo ardiente de recibir nuevos conocimientos. Para un investigador, es motivador que alguien escuche lo que tienes que decir, "Dice Varis.

En el sudeste asiático, Es bastante evidente que la escasez de agua es algo más que una escasez concreta de agua. Las inundaciones que azotan las zonas bajas también provocan crisis cuando el agua contaminada se mezcla con recursos hídricos más limpios o cuando las lluvias torrenciales lavan los campos de sus nutrientes.

También es fácil ver el papel importante que juega el agua en el crecimiento económico y el desarrollo urbano al examinar el este y el sudeste de Asia.

"Las sociedades difieren bastante entre sí en su exposición a los problemas. El mayor problema para los países asiáticos en rápido desarrollo es, en mi opinión, cómo no arruinar su medio ambiente cuando el crecimiento económico es rápido y las densidades de población absurdas, "Dice Varis.

Administración de ayudas para datos de investigación

Una forma de resolver las crisis del agua es generar datos de investigación. Grandes bancos de datos en, por ejemplo, el comportamiento, La calidad del agua y las conexiones agrícolas del río Mekong, así como su impacto en el suministro de agua urbana, han tenido un impacto positivo tangible en la toma de decisiones en varios países y áreas.

El conocimiento científico, como el modelado del comportamiento de un río, puede ayudar a prevenir crisis. Los efectos adversos de las inundaciones se pueden reducir con sistemas de alerta de inundaciones. Las disputas relacionadas con el uso del agua son más fáciles de resolver cuando los hechos investigados se pueden llevar a la mesa de negociaciones.

El agua fluye sin tener en cuenta las fronteras nacionales. El Mekong serpentea por los territorios de seis países. Cuanto más crece la población y progresa la urbanización, cuanto más fuerte es la tensión y la presión de uso en los sistemas de agua del mundo. El hecho de que un país esté ubicado en la cabecera o aguas abajo de un río puede convertirse fácilmente en un tema de crucial importancia.

"China y Laos están construyendo muchas represas y energía hidroeléctrica en los tramos superiores del Mekong, lo que hace infelices a los países que se encuentran río abajo. Y las disputas no se limitan solo al nivel nacional. Los agricultores de todos los países pueden tomar partido y resistir las represas, mientras que los habitantes urbanos y las industrias que necesitan electricidad asequible considerarán la construcción de represas bastante deseable, Varis dice que describa la complejidad de las disputas.

Guerras por el agua y diplomacia

Algunas proyecciones de amenazas están salpicadas de guerras por el agua. Si la escasez de agua empeora, puede ser que la gente esté dispuesta a tomar las armas y competir violentamente por recursos vitales.

Las disputas a fuego lento están siempre presentes. Ahora, Al menos veinte conflictos relacionados con la utilización de los recursos hídricos continúan en todo el mundo. Egipto está peleando con Etiopía por un importante proyecto de represa en el Nilo, mientras que hace un par de años India cerró el comercio al cruzar la frontera con Nepal en parte por razones asociadas con la utilización de los recursos hídricos.

Para esto, necesitamos diplomacia del agua, dice el Asesor Superior de Agua Antti Rautavaara del Ministerio de Relaciones Exteriores.

La diplomacia del agua se ha practicado en todo el mundo durante siglos. Los finlandeses han participado activamente en la mediación de paz y la negociación de tratados de aguas transfronterizas de la ONU.

El trabajo de Antti Rautavaara incluye asesorar a los diversos departamentos del Ministerio de Relaciones Exteriores sobre cuestiones relacionadas con el agua y brindar apoyo a los asuntos exteriores finlandeses desde la perspectiva del suministro de agua. Su mandato es expansivo. Disputas internacionales sobre el agua, la construcción de baños en pueblos pobres y la escasez de agua provocada por fenómenos naturales son algunos de los variados temas que trata.

"A veces tiene más sentido prevenir crisis en colaboración con ONG, a veces mediante la cooperación en la investigación y en otras ocasiones desempeñando el papel de mediador en una cuestión de política exterior, "Dice Rautavaara.

El Ministerio de Relaciones Exteriores también es responsable de la cooperación para el desarrollo de Finlandia. lo que implica resolver problemas como el suministro de agua en las regiones más pobres del mundo.

"Solo durante el último año y medio, hemos proporcionado agua a 1,3 millones de personas y letrinas a más de cinco millones. Se trata de algo más que comodidad, ya que permite que cientos de miles de niños pequeños sobrevivan en lugar de morir a causa de enfermedades causadas por una mala higiene, "Señala Rautavaara.

Desalación con energía solar

El cierre de los grifos en Ciudad del Cabo da lugar a la pregunta:¿dónde podemos encontrar más agua ahora?

Solar Water Solutions, con sede en Espoo, está lista para proporcionar una posible solución. La compañía ha cooperado con el Departamento de Tecnología Energética de la Universidad de Aalto para desarrollar tecnología de purificación de agua. Sudáfrica, afectada por la sequía, es uno de los objetivos de la empresa mientras busca oportunidades comerciales iniciales. El director ejecutivo, Antti Pohjola, dice que los dispositivos fabricados por la empresa son los primeros en el mundo en hacer potable el agua de mar utilizando únicamente energía solar.

Hay mucho interés en la energía solar en otros lugares, también, pero es difícil crear la presión constante necesaria para el proceso de tratamiento con él, por eso las grandes plantas desaladoras de Oriente Medio, por ejemplo, todavía queman combustibles fósiles.

En sus instalaciones de Espoo, Solar Water Solutions fabrica dispositivos de tratamiento más pequeños adecuados para producir entre 1 y 250 metros cúbicos de agua por día. La empresa hace más grande, dispositivos tipo contenedor que pueden suministrar agua potable a una aldea, escuela u hotel, por ejemplo, mientras que sus productos de consumo más pequeños pueden, entre otras cosas, utilizarse para hacer agua potable en el archipiélago.

Incluso el agua de la inundación se puede purificar

La tecnología del agua es un sector caliente, pero la mayoría de las soluciones siguen siendo a pequeña escala y adecuadas para un uso limitado. Sin embargo, Antti Pohjola cree que habrá mucha demanda de producción de agua a pequeña escala, así como de sistemas de suministro de agua auxiliares y de respaldo.

"En África especialmente, el suministro de agua se basa en gran medida en soluciones distribuidas, " él dice.

Solar Water Solutions utiliza un método llamado ósmosis inversa. En pocas palabras, el agua pasa a través de membranas que contienen orificios lo suficientemente grandes como para permitir el paso de las moléculas de agua, pero que impurezas como las bacterias y la sal no pueden penetrar.

La misma técnica se puede utilizar para, por ejemplo, hacer potable el agua de pozo o el agua de inundación sucia.

Las perspectivas de crecimiento son tan prometedoras que la empresa está interesada en reclutar estudiantes que se gradúen de, por ejemplo, Aalto University en sus funciones de producción y ventas internacionales.

Su innovación también está atrayendo interés en el Medio Oriente. La empresa fue uno de los tres finalistas en un concurso de diseño de los Emiratos Árabes Unidos. que buscaba soluciones para la desalación de agua de mar.

El precio es un obstáculo importante para la proliferación de los productos de la empresa. Los productos de consumo más pequeños cuestan alrededor de 3 €, 000, pero los dispositivos más grandes pueden costar hasta 100 €, 000.

Pohjola dice eso, más de 15 años, el precio de un litro de agua producido con uno de sus dispositivos grandes es de solo 0,1 centavos, por lo que la inversión se amortiza sola. Sin embargo, muchas partes de los países en desarrollo no pueden acceder a la financiación suficiente, y como ONG por ejemplo, normalmente operan con presupuestos muy ajustados, la empresa también está desarrollando una opción de arrendamiento.

Las elecciones de alimentos son importantes

¿Deberías tomar duchas más cortas? Aquí en Finlandia tenemos mucha agua, por eso mucha gente se pregunta cómo podría afectarles una crisis de agua.

El profesor Olli Varis dice que el hecho de que los finlandeses salpiquen con su agua no tiene importancia para la situación del agua en el mundo, siempre y cuando nos ocupemos de nuestro propio suministro de agua. Está, por supuesto, Es importante utilizar agua caliente con moderación para ahorrar energía.

Por el contrario, contribuimos claramente a la escasez mundial de agua como consumidores de alimentos y bienes. Una parte importante de nuestro consumo de agua tiene lugar fuera de Finlandia, fuera de nuestra propia vista.

Todo lo que se produce para nosotros tiene una huella hídrica. Cuando bebes una taza de café De hecho, también está tragando 150 litros de agua que se utilizan para producir los granos de café. La producción de carne consume muchas veces más agua que el cultivo de plantas, mientras que el arroz es un desperdicio en comparación con las patatas.

El desperdicio de alimentos también implica el derroche de agua a gran escala. La agricultura representa el 70% del consumo de agua dulce, y un tercio de los alimentos producidos se desperdicia en los campos, en almacen, transporte, tiendas u hogares. En África, la agricultura es a menudo ineficiente, mientras que en Occidente, el desperdicio ocurre principalmente en el otro extremo de la cadena.

Las estimaciones dicen que la eliminación de la mitad del desperdicio de alimentos del mundo para 2030 proporcionaría alimentos a más de mil millones de personas. haciendo así la utilización del agua preciosa mucho más eficiente. Esto proporciona alimento para el pensamiento, ya que las cifras coinciden con el crecimiento proyectado de la población mundial durante el mismo período.