Cuando el reloj marcó el 2020, Australia estaba atravesando una sequía brutal e incendios forestales sin precedentes. Pero en los meses posteriores, mientras muchos de nosotros estábamos adentro evitando la pandemia, la naturaleza ha comenzado su lenta recuperación. Ese es el mensaje de nuestro nuevo análisis publicado hoy.

Todos los años, mis colegas y yo recopilamos una gran cantidad de mediciones realizadas por satélites, sensores de campo y personas. Procesamos los datos y los combinamos en una imagen coherente del estado de nuestro medio ambiente.

Nuestro informe de 2019 documentó un año de desastre de calor récord, sequía, e incendios forestales. Repetimos el análisis después del primer semestre de 2020, con ganas de ver cómo se estaba recuperando nuestro medio ambiente.

No todo son buenas noticias. Pero alentadoramente, Nuestros resultados muestran que la mayor parte del país ha comenzado a recuperarse de la sequía y los incendios. Aquí hay cuatro formas en que está sucediendo.

1. Lluvia

Si una región está en sequía depende de la medida utilizada:lluvia, el rio corre, depósito de almacenamiento, disponibilidad de agua del suelo o condiciones de cultivo. Además de eso, Australia es un país extenso con grandes diferencias entre regiones.

Según la mayoría de las medidas, y para la mayor parte del país, El clima más húmedo en 2020 ayudó a aliviar las condiciones de sequía, aunque con salvedades y notables excepciones.

A mediados de enero Las condiciones de bloqueo de lluvia en el Océano Índico finalmente cedieron. Esto permitió que el tan esperado monzón llegara al norte de Australia, y alentó más precipitaciones en el resto del continente. Febrero y marzo trajeron lluvias muy necesarias en el sureste de Australia.

2. Disponibilidad de agua

Al otro lado del continente el volumen de agua que fluye hacia los ríos en el primer semestre de 2020 fue casi cuatro veces mayor que el año anterior, aunque todavía por debajo del promedio. Cayeron buenas lluvias en la cuenca norte de Murray-Darling. Algunos llegaron a la ciudad y a los suministros de agua de riego que se agotaron durante la sequía. y los niveles de almacenamiento mostraron una modesta mejora a fines de junio al 17% de la capacidad.

Los caudales también fueron suficientes para llenar humedales como los lagos Narran y los humedales de los ríos Paroo y Bulloo. al oeste de Bourke. Quedaron suficientes aguas de inundación para enviar un moderado pulso de inundación por el río Darling en marzo por primera vez desde 2016.

El almacenamiento de agua del embalse en toda la cuenca Murray-Darling mejoró del 36% de la capacidad a fines de junio de 2019 al 44% un año después. Aún así, para junio de 2020, las condiciones secas aún persistían en los afluentes y humedales de la cuenca media y meridional de Murray-Darling.

El almacenamiento en los sistemas de suministro de agua urbanos aumentó para Sydney (52% a 81%) y Melbourne (50% a 64%), mientras que se mantuvo estable para Brisbane (66%). Canberra (55%) y Perth (41%).

Mientras tanto, La extensión de los lagos y humedales en gran parte de Australia Occidental se mantuvo en niveles récord o casi récord. Debido al pobre monzón del norte, El lago Argyle, la enorme presa que abastece al sistema de riego de Ord en el norte de Australia, se redujo al 38% de su capacidad. un nivel no visto desde hace varias décadas.

3. Humedad del suelo

La humedad del suelo actúa como una cuenta bancaria:la lluvia hace depósitos y las raíces de las plantas hacen retiros. Esto hace que la humedad del suelo sea una medida útil de la condición de sequía.

La disponibilidad promedio de agua del suelo en todo el país estaba muy por debajo del promedio a principios de 2020, pero regresó más cerca de las condiciones promedio a partir de marzo de 2020 en adelante. La disponibilidad de agua del suelo de muy a extremadamente baja en la mayor parte del noroeste y sureste de Australia se había aliviado en junio de 2020.

A finales de junio, Las lluvias también habían mejorado las condiciones de cultivo en el sureste de Queensland, oeste de Nueva Gales del Sur Victoria y Australia del Sur. Sin embargo, la recuperación en estas regiones es, literalmente, poco profundo. El agua del suelo permanece baja en las capas más profundas del suelo y en el agua subterránea de donde los árboles y otra vegetación tolerante a la sequía extraen su agua. Las condiciones de sequía también persisten en el interior seco de Australia.

4. Crecimiento de la vegetación

La condición de la vegetación se mide estimando el área foliar a partir de observaciones satelitales. El área foliar nacional alcanzó su valor más bajo en diciembre de 2019 debido a la sequía y los incendios forestales, pero mejoró una vez que regresaron las lluvias a partir de febrero. Se ha mantenido muy cerca del promedio desde entonces.

Las lluvias de otoño también trajeron las mejores condiciones de crecimiento en muchos años en gran parte del cinturón oriental de trigo y ovejas. Pero en el cinturón de trigo de Australia Occidental, que no vio mucha lluvia, las condiciones de cultivo son medias o inferiores a la media.

Medimos por separado la recuperación de la vegetación en áreas en el sureste de Australia quemadas en diferentes momentos durante la temporada de incendios 2019-20.

En las regiones del centro y norte de Nueva Gales del Sur, que se quemaron antes en la temporada de incendios y recibieron lluvias abundantes, la recuperación fue relativamente rápida:más del 63% del área foliar perdida había regresado en junio de 2020.

Pero en las áreas quemadas a principios de 2020, la recuperación ha sido lenta. Los bosques quemados en el extremo sur de Nueva Gales del Sur y East Gippsland no recibieron buenas lluvias hasta hace muy poco. También, gran parte de las áreas quemadas a principios de 2020 se encuentran en las montañas de la región fronteriza NSW-Victoria, donde las frías temperaturas de otoño e invierno han detenido el crecimiento de las plantas hasta la primavera.

La recuperación del área foliar no es una buena medida de la biodiversidad. Gran parte del aumento se habrá debido a la rápida eliminación de las hojas de los árboles y la maleza tolerantes al fuego, incluidas las malas hierbas. Algunos daños a los ecosistemas y las especies sensibles tardarán muchos años en recuperarse, mientras que algunas especies pueden perderse para siempre.

Cambio climático:la mayor amenaza

Las precipitaciones después de junio han sido de promedio a buenas en gran parte de Australia, y se prevé que las condiciones de La Niña traerán más lluvia. Por lo tanto, hay motivos para esperar que nuestro medio ambiente tenga la oportunidad de recuperarse aún más de un horrible 2019.

A largo plazo, El cambio climático sigue siendo el mayor riesgo para nuestra agricultura y ecosistemas. Las temperaturas de verano en constante aumento matan a la gente, ganado y vida silvestre, secar el suelo y la vegetación, y aumentar el riesgo de incendio. En 2020, Las altas temperaturas también causaron el tercer evento de blanqueamiento masivo de corales en la Gran Barrera de Coral en cinco años.

Se necesita una acción climática decisiva, en Australia y en todo el mundo, si queremos protegernos a nosotros mismos y a nuestros ecosistemas del deterioro a largo plazo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.