El cambio climático va a cambiar muchas cosas, que podría incluir cómo gestionamos las plantaciones de pinos que se encuentran en gran parte del paisaje del sur, y que desempeñan un papel importante en la industria de la madera y el papel.

Ha habido muchas predicciones relacionadas con el impacto del cambio climático en los ecosistemas tanto naturales como gestionados. Estas predicciones van desde un impacto negativo en el crecimiento de las plantas debido al aumento de la temperatura y los desastres naturales, a un impacto positivo en el crecimiento debido al aumento de dióxido de carbono en la atmósfera. Quizás en lo único en lo que todos están de acuerdo es en que algún tipo de cambio es inevitable.

El pino piñonero (Pinus taeda) es la especie arbórea que se planta y se maneja de forma intensiva con más frecuencia en el sureste de los Estados Unidos. Adicionalmente, aunque esta región representa solo del 2 al 5% de la cubierta forestal mundial, produce del 12 al 15% de los productos madereros del mundo. No es un eufemismo decir que el sureste hace honor a su etiqueta de "canasta de madera".

El sector forestal, incluidos investigadores como yo, busca constantemente oportunidades para garantizar que las operaciones forestales sean sostenibles y rentables. Eso significa pensar en cómo pueden evolucionar las operaciones forestales frente al cambio climático.

Una forma innovadora de maximizar nuestra gestión de las plantaciones de pinos es introducir algo que llamamos un sistema de cultivos intercalados. Esto significa plantar una segunda cosecha junto a los árboles. Por ejemplo, Weyerhaeuser Company pasó varios años trabajando con Chevron en un proyecto de biocombustibles que evaluaba la sostenibilidad de intercalar sus plantaciones con pasto varilla y / o miscanthus, los cuales se consideran cultivos que podrían usarse como materia prima para biocombustibles.

Soy parte de un equipo de investigadores del estado de Carolina del Norte que está explorando la viabilidad de intercalar plantaciones de pino con cáñamo industrial. Ahora, ese equipo está formado por mí, los investigadores de pregrado Alison Plumley y Jacob Burriss, el estudiante de posgrado Tyrik Cooper y el científico investigador del estado de Carolina del Norte Solomon Ghezehei, junto con Michael Harrington de la empresa Genoverde Biosciences.

¿Por qué cáñamo?

En 2014, La Ley Agrícola de los Estados Unidos incluyó un lenguaje que permitía cultivar cáñamo industrial con una licencia en Carolina del Norte para la investigación científica. Las restricciones adicionales se levantaron en 2018, aunque todavía existen regulaciones estrictas que rigen los cultivos de cáñamo. La evaluación de la capacidad de intercalar cáñamo en plantaciones de pinos en el sureste podría brindarnos una vía adicional para capturar el exceso de dióxido de carbono predicho por el cambio climático. También podría ser un uso más eficaz y eficiente de nuestra tierra, y mejorar los márgenes de beneficio del sector forestal.

¿Es posible el cultivo intercalado de cáñamo en las plantaciones de pinos? Aún no lo sabemos.

Un estudio de invernadero, seguido de un estudio de campo, Examinará la viabilidad del cultivo intercalado de cáñamo industrial en plantaciones de pino piñonero para determinar si el cáñamo industrial puede prosperar en el mismo suelo que el pino piñonero.

Si los efectos del cambio climático incluyen la intrusión de agua salada, u otros factores que afectan la cantidad de tierra apta para la silvicultura y la agricultura, tendremos que encontrar formas innovadoras de mejorar nuestra eficiencia en lo que respecta a la producción de cultivos, madera, Los sistemas de cultivo dual e intercalado probablemente se volverán más comunes.

Si bien el futuro es incierto, podemos hacer nuestro mejor esfuerzo para estar preparados.