Los investigadores examinaron filtros de sitios de campo en varios parques nacionales y áreas silvestres e hicieron recuentos visuales de perlas y fragmentos de microplásticos depositados por el viento y la precipitación. Los centavos se utilizan para mantener cada filtro en su lugar en la platina del microscopio. Crédito:Brian Kartchner, Universidad Estatal de Utah
La profesora asistente de la Universidad Estatal de Utah, Janice Brahney, y su equipo utilizaron datos de deposición atmosférica de alta resolución e identificaron muestras de microplásticos y otras partículas recolectadas durante 14 meses en 11 parques nacionales y áreas silvestres. Los investigadores identificaron la composición del plástico y los polímeros para identificar las fuentes de plástico emitidas a la atmósfera y rastrear su movimiento y lluvia. Los hallazgos aparecen en la edición del 12 de junio de Ciencias Revista en el artículo, Lluvia plástica en áreas protegidas de Estados Unidos.
"Nos sorprendieron las tasas de deposición estimadas y seguimos tratando de averiguar dónde salieron mal nuestros cálculos, ", Dijo Brahney." Luego confirmamos a través de 32 escaneos de partículas diferentes que aproximadamente el 4% de las partículas atmosféricas analizadas en estos lugares remotos eran polímeros sintéticos ".
El mundo produjo 348 millones de toneladas métricas de plástico en 2017 y la producción mundial no muestra signos de desaceleración. En los Estados Unidos, la producción per cápita de residuos plásticos es de 340 gramos por día. La alta resistencia y longevidad hacen que los plásticos sean particularmente útiles en la vida cotidiana, pero estas mismas propiedades conducen a una fragmentación progresiva en lugar de una degradación en el medio ambiente. Se sabe que estos "microplásticos" se acumulan en las aguas residuales, ríos y, en última instancia, los océanos del mundo, y como muestra el equipo de Brahney, también se acumulan en la atmósfera.
"Varios estudios han intentado cuantificar el ciclo plástico global pero desconocían la extremidad atmosférica, ", Dijo Brahney." Nuestros datos muestran que el ciclo del plástico es una reminiscencia del ciclo global del agua, habiendo atmosférico, oceánico, y vidas terrestres ".
El poderoso aumento permitió a los investigadores contar e identificar perlas y fragmentos de microplásticos que se recolectaron en 11 parques nacionales y áreas silvestres del oeste durante 14 meses de muestreo. Crédito:Janice Brahney, Universidad Estatal de Utah
El estudio examinó la fuente y la historia de vida de la deposición de microplásticos tanto húmeda (lluvia) como seca. Se descubrió que las ciudades y los centros de población sirven como fuente inicial de plásticos asociados con la deposición húmeda, pero las fuentes secundarias incluyeron la redistribución de microplásticos re-arrastrados de suelos o aguas superficiales.
A diferencia de, La deposición seca de plásticos mostró indicadores de transporte de largo alcance y se asoció con patrones atmosféricos a gran escala. Esto sugiere que los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para ser arrastrados a la atmósfera para el transporte intercontinental.
El personal de campo y laboratorio del equipo utilizó equipo de muestreo estéril, protección personal, y protocolos para minimizar la contaminación por partículas. La mayoría de los plásticos depositados en muestras tanto húmedas como secas eran microfibras obtenidas tanto de prendas de vestir como de materiales industriales. Aproximadamente el 30% de las partículas eran microperlas de colores brillantes, pero no los comúnmente asociados con los productos de cuidado personal, estas microperlas eran acrílicas y probablemente derivaban de pinturas y revestimientos industriales. Otras partículas eran fragmentos de piezas de plástico más grandes. El informe señala, "Este resultado, combinado con la distribución de tamaño de los plásticos identificados, y la relación con los patrones climáticos a escala global, sugieren que las fuentes de emisión de plástico se han extendido mucho más allá de nuestros centros de población y, a través de su longevidad, espiral a través del sistema de la Tierra ".
Fibras plásticas y perlas en polvos recolectados de parques nacionales remotos y áreas silvestres en los Estados Unidos. Crédito:Janice Brahney, Universidad Estatal de Utah
Los resultados de este estudio destacan la fuente, transporte, y el destino de los plásticos en las superficies de la Tierra, así como la contaminación de los entornos protegidos de EE. UU. El examen semanal de muestras húmedas y secas mensuales de 11 sitios permitió a los autores estimar que más de 1000 toneladas de microplásticos se depositan en tierras protegidas en el oeste de los EE. UU. Cada año. equivalente a más de 123 millones de botellas de agua de plástico. Un asombroso 4% de las partículas atmosféricas identificadas recolectadas en lugares remotos eran polímeros plásticos. El documento también señala que las partículas claras y blancas no se incluyeron porque no cumplían con los criterios de los investigadores para el recuento visual con aumento. "... lo que sugiere que nuestras estimaciones de las tasas de deposición de plástico basadas en recuentos son conservadoras".
La ubicuidad de los microplásticos en la atmósfera tiene consecuencias desconocidas para la salud de los organismos, pero los rangos de tamaño observados estaban muy dentro de los que se acumulan en el tejido pulmonar. Es más, la deposición continua de plástico en áreas silvestres y parques nacionales tiene el potencial de influir en estos ecosistemas desde la composición de la comunidad hasta la dinámica de la red alimentaria.
"Esta ubicuidad de los microplásticos en la atmósfera y la posterior deposición a entornos terrestres y acuáticos remotos plantean preocupaciones ecológicas y sociales generalizadas, ", Dijo Brahney." La identificación de los mecanismos clave de emisión de plástico a la atmósfera es un primer paso en el desarrollo de soluciones a escala global ".
