Los gusanos de la harina diminutos pueden ser parte de la solución a nuestro problema de los plásticos gigantes. No solo pueden consumir diversas formas de plástico, como ha demostrado una investigación anterior de Stanford, pueden comer espuma de poliestireno que contiene un aditivo químico tóxico común y seguir utilizándose de forma segura como materia prima rica en proteínas para otros animales, según un nuevo estudio de Stanford publicado en Ciencia y tecnología ambiental .

El estudio es el primero en observar dónde terminan las sustancias químicas del plástico después de descomponerse en un sistema natural:el intestino de un gusano de la harina amarillo, en este caso. Sirve como prueba de concepto para obtener valor de los residuos plásticos.

"Esto definitivamente no es lo que esperábamos ver, "dijo la autora principal del estudio, Anja Malawi Brandon, un doctorado candidato en ingeniería civil y ambiental en Stanford. "Es sorprendente que los gusanos de la harina puedan comer un aditivo químico sin que se acumule en su cuerpo con el tiempo".

En un trabajo anterior, Los investigadores de Stanford y colaboradores de otras instituciones revelaron que los gusanos de la harina, que son fáciles de cultivar y ampliamente utilizados como alimento para animales que van desde pollos y serpientes hasta peces y camarones, puede subsistir con una dieta de varios tipos de plásticos. Descubrieron que los microorganismos en las tripas de los gusanos biodegradan el plástico en el proceso, un hallazgo sorprendente y esperanzador. Sin embargo, Seguía habiendo preocupación sobre si era seguro utilizar los gusanos de la harina que comen plástico como alimento para otros animales, dada la posibilidad de que los químicos dañinos en los aditivos plásticos pudieran acumularse en los gusanos con el tiempo.

"Este trabajo proporciona una respuesta a muchas personas que nos preguntaron si es seguro alimentar a los animales con gusanos de la harina que comían espuma de poliestireno", dijo Wei-Min Wu, un ingeniero de investigación senior en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Stanford que ha dirigido o es coautor de la mayoría de los estudios de Stanford sobre gusanos de la harina que comen plástico.

Solución de espuma de poliestireno

Brandon, Wu y sus colegas miraron espuma de poliestireno o poliestireno, un plástico común que se usa típicamente para embalaje y aislamiento, que es costoso de reciclar debido a su baja densidad y volumen. Contenía un retardante de llama llamado hexabromociclododecano, o HBCD, que se agrega comúnmente al poliestireno. El aditivo es uno de los muchos que se utilizan para mejorar las propiedades de fabricación de los plásticos o disminuir la inflamabilidad. Solo en 2015, se agregaron casi 25 millones de toneladas métricas de estos químicos a los plásticos, según diversos estudios. Algunos, como HBCD, puede tener impactos significativos en la salud y el medio ambiente, que van desde la alteración endocrina hasta la neurotoxicidad. Debido a esto, la Unión Europea planea prohibir el HBCD, y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. está evaluando su riesgo.

Los gusanos de la harina en el experimento excretaron aproximadamente la mitad del poliestireno que consumieron como pequeños, fragmentos parcialmente degradados y la otra mitad como dióxido de carbono. Con eso, excretaron el HBCD, alrededor del 90 por ciento dentro de las 24 horas posteriores al consumo y esencialmente todo después de 48 horas. Los gusanos de la harina alimentados con una dieta constante de poliestireno cargado de HBCD eran tan saludables como los que consumían una dieta normal. Lo mismo ocurrió con los camarones alimentados con una dieta constante de gusanos de la harina que ingieren HBCD y sus contrapartes con una dieta normal. El plástico en las tripas de los gusanos de la harina probablemente jugó un papel importante en la concentración y eliminación del HBCD.

Los investigadores reconocen que el HBCD excretado por el gusano de la harina todavía representa un peligro, y que otros aditivos plásticos comunes pueden tener destinos diferentes dentro de los gusanos de la harina que degradan el plástico. Aunque tiene esperanzas de soluciones derivadas del gusano de la harina para la crisis mundial de desechos plásticos, advierten que las respuestas duraderas solo vendrán en forma de materiales plásticos de reemplazo biodegradables y una menor dependencia de productos de un solo uso.

"Esta es una llamada despertador, ", dijo Brandon." Nos recuerda que debemos pensar en lo que estamos agregando a nuestros plásticos y cómo lo tratamos ".