El núcleo interno de la Tierra está caliente bajo una inmensa presión y cubierto de nieve, según una nueva investigación que podría ayudar a los científicos a comprender mejor las fuerzas que afectan a todo el planeta.

La nieve está formada por pequeñas partículas de hierro, mucho más pesadas que cualquier copo de nieve en la superficie de la Tierra, que caen del núcleo exterior fundido y se apilan sobre el núcleo interior. creando pilas de hasta 200 millas de espesor que cubren el núcleo interno.

La imagen puede sonar como un país de las maravillas invernales extraterrestres. Pero los científicos que dirigieron la investigación dijeron que es similar a cómo se forman las rocas dentro de los volcanes.

"El núcleo metálico de la Tierra funciona como una cámara de magma que conocemos mejor en la corteza, "dijo Jung-Fu Lin, profesor de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin y coautor del estudio.

El estudio está disponible en línea y se publicará en la edición impresa de la revista. Tierra sólida JGR el 23 de diciembre.

Youjun Zhang, profesor asociado en la Universidad de Sichuan en China, dirigió el estudio. Los otros coautores incluyen al estudiante graduado de la Escuela Jackson, Peter Nelson; y Nick Dygert, un profesor asistente en la Universidad de Tennessee que realizó la investigación durante una beca postdoctoral en la Escuela Jackson.

El núcleo de la Tierra no se puede muestrear, por eso los científicos lo estudian registrando y analizando señales de ondas sísmicas (un tipo de onda de energía) a medida que atraviesan la Tierra.

Sin embargo, las aberraciones entre los datos recientes de ondas sísmicas y los valores que se esperarían según el modelo actual del núcleo de la Tierra han planteado interrogantes. Las ondas se mueven más lentamente de lo esperado a medida que atraviesan la base del núcleo externo, y se mueven más rápido de lo esperado cuando se mueven a través del hemisferio este del núcleo interno superior.

El estudio propone el núcleo de hierro cubierto de nieve como una explicación de estas aberraciones. El científico S.I. Braginkskii propuso a principios de la década de 1960 que existe una capa de lechada entre el núcleo interno y externo, pero el conocimiento predominante sobre las condiciones de calor y presión en el entorno central anuló esa teoría. Sin embargo, Nuevos datos de experimentos con materiales similares a núcleos realizados por Zhang y extraídos de la literatura científica más reciente encontraron que la cristalización era posible y que aproximadamente el 15% del núcleo externo más bajo podría estar hecho de cristales a base de hierro que eventualmente caen por el núcleo externo líquido. y asentar sobre el núcleo interior sólido.

"Es algo extraño en lo que pensar, "Dijo Dygert." Tienes cristales dentro del núcleo externo que caen sobre el núcleo interno a una distancia de varios cientos de kilómetros ".

Los investigadores señalan a la capa de nieve acumulada como la causa de las aberraciones sísmicas. La composición similar a la lechada ralentiza las ondas sísmicas. La variación en el tamaño de la pila de nieve, más delgada en el hemisferio este y más gruesa en el oeste, explica el cambio en la velocidad.

"El límite del núcleo interno no es una superficie simple y lisa, que pueden afectar la conducción térmica y las convecciones del núcleo, "Dijo Zhang.

El documento compara la nevada de partículas de hierro con un proceso que ocurre dentro de las cámaras de magma más cercanas a la superficie de la Tierra. que involucra minerales que cristalizan a partir de la masa fundida y se unen. En las cámaras de magma la compactación de los minerales crea lo que se conoce como "roca acumulada". En el centro de la Tierra la compactación del hierro contribuye al crecimiento del núcleo interno y al encogimiento del núcleo externo.

Y dada la influencia del núcleo sobre los fenómenos que afectan a todo el planeta, desde generar su campo magnético hasta irradiar el calor que impulsa el movimiento de las placas tectónicas, comprender más sobre su composición y comportamiento podría ayudar a comprender cómo funcionan estos procesos más amplios.

Bruce Buffet, profesor de geociencias en la Universidad de California, Berkley, que estudia los interiores de los planetas y que no participó en el estudio, dijo que la investigación enfrenta preguntas de larga data sobre el interior de la Tierra e incluso podría ayudar a revelar más sobre cómo se formó el núcleo de la Tierra.

“Relacionar las predicciones del modelo con las observaciones anómalas nos permite hacer inferencias sobre las posibles composiciones del núcleo líquido y tal vez conectar esta información con las condiciones que prevalecían en el momento en que se formó el planeta, ", dijo." La condición inicial es un factor importante para que la Tierra se convierta en el planeta que conocemos ".