Los científicos de la Universidad de Purdue llevaron a cabo un análisis exhaustivo de la investigación sobre los efectos de los microplásticos en la vida acuática, con resultados que muestran impactos muy diferentes entre diferentes tipos de animales. Los fuertes efectos negativos fueron particularmente evidentes para los animales pequeños, como larvas de peces y zooplancton, fuente de alimento para muchas especies, sugiriendo graves consecuencias potenciales que podrían extenderse a lo largo de la red alimentaria.

Tomas Höök, profesor asociado en el Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue y director del Programa Universitario Sea Grant de Illinois-Indiana, dirigió un equipo que diseñó un metaanálisis de investigación relacionada con los efectos de los microplásticos en la vida acuática. El analisis, publicado en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total , utilizó resultados de otros 43 estudios que consideraron los efectos de los microplásticos en el consumo de alimentos, crecimiento, reproducción, y / o supervivencia de animales acuáticos. El análisis calculó matemáticamente uno o más tamaños de efecto para cada estudio, luego, esos efectos se combinaron estadísticamente para comprender el efecto del panorama general en los animales. Los animales incluidos en este estudio eran todos acuáticos, pero iban desde peces hasta mejillones, erizos de mar y gusanos.

Los hallazgos más significativos incluyeron:

• Considerando todos los tamaños de efecto juntos, de media, la exposición a los microplásticos afecta negativamente al consumo, crecimiento y supervivencia de animales acuáticos.
• Sin embargo, los resultados son muy variados y no todos los grupos de animales se vieron afectados de la misma manera.
• Los microplásticos redujeron significativamente el crecimiento, reproducción y supervivencia del zooplancton.
• Cuando se expone a microplásticos, Los peces larvales y juveniles ven efectos negativos sobre el consumo natural de otros alimentos.

"Uno de los tipos de organismos que parece verse afectado es el zooplancton de los crustáceos, que son la principal presa de muchos peces pequeños, "dijo Höök, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total . "El hecho de que estos organismos muy pequeños consuman estos microplásticos, alterando su crecimiento, reproducción y supervivencia, significa que podría haber consecuencias en la red alimentaria. Si el número de zooplancton disminuye, puede haber menos comida disponible para organismos en niveles tróficos más altos ".

Microplásticos, pequeños trozos de material de menos de 5 milímetros de tamaño, se han encontrado en aguas y suelos en y alrededor de los siete continentes. Vienen de una amplia variedad de fuentes, incluidos los recipientes de comida y bebida averiados, fibras de ropa sintética, residuos industriales y algunos productos de belleza.

Muchas organizaciones y gobiernos han intentado reducir la cantidad de contaminación plástica que llega al agua y la vida silvestre. pero los efectos que estos microplásticos están teniendo en el rango de vida acuática no han sido claros. El metanálisis de Purdue pone todo lo actual, investigación aplicable en perspectiva.

"Nuestros resultados apoyan firmemente la noción de que la exposición a microplásticos conduce a efectos negativos en el consumo de organismos acuáticos, con evidencia menos convincente y consistente de que el crecimiento, la reproducción o supervivencia de organismos acuáticos se ve afectada negativamente por la exposición a microplásticos, "encuentran los autores.

Carolyn Foley, investigador asociado en el Departamento de Recursos Naturales de Purdue y coordinador de investigación de Illinois-Indiana Sea Grant, dijo que pocos de los estudios analizados incluían fibras microplásticas, las pequeñas piezas de plástico que se desprenden de las piezas más grandes. Esa podría ser un área para enfocar la investigación futura. También sugirió que si bien los efectos en las funciones de nivel superior, como la reproducción y la supervivencia, eran muy variables, No existe un resumen similar de investigaciones que examinen cómo los microplásticos podrían estar alterando la vida acuática de formas menos perceptibles.

"Si los microplásticos no tienen efectos inmediatos en estas funciones de nivel superior, tal vez haya impactos negativos menos obvios y acumulativos, "dijo Foley, quien es el autor principal del artículo. "Puede ser más importante observar los efectos de un nivel más fino, incluidos los efectos a nivel molecular ".