¿Tenemos el derecho fundamental de respirar aire limpio, beber agua limpia y comer alimentos seguros? La idea de los derechos humanos ambientales está recibiendo una atención creciente en todo el mundo, impulsado por nuestra crisis ecológica global. Pero Estados Unidos se ha quedado atrás en la codificación de estos derechos en leyes y en promoverlos con éxito.

Si bien esto puede parecer un problema para los juristas, tiene una importancia muy real para regiones como Appalachia, Donde yo trabajo. La minería del carbón ha causado daños ecológicos y de salud generalizados aquí durante más de un siglo, junto con otras industrias como la fabricación de productos químicos y, recientemente, producción de gas natural.

Muchos estadounidenses en otros lugares ven las condiciones de salud ambiental de los Apalaches con ambivalencia o indiferencia clasista absoluta, y algunos nos han descartado como una "zona de sacrificio nacional". Pero nuestras luchas ambientales se hacen eco de los conflictos sobre el oleoducto Dakota Access Pipeline, los campos petrolíferos del delta del río Níger y otros lugares que están tratando de limitar los daños de las industrias extractivas.

En mi trabajo, He propuesto reformular las preocupaciones de Appalachia como una lucha por los "derechos humanos ambientales":la idea de que todas las personas tienen derecho a un medio ambiente saludable. Caracterizar estos problemas como violaciones de los derechos humanos ambientales puede abrir nuevos y más sólidos recursos legales. También significa que los daños ambientales se considerarán más enérgicamente como cuestiones morales. Los vemos de esa manera en la nueva Iniciativa de Justicia de los Apalaches de la Facultad de Derecho de la Universidad de West Virginia, que está trabajando para asegurar un mejor futuro para nuestra región.

Una nueva frontera legal

La idea de los derechos humanos ambientales se remonta al movimiento ambiental de las décadas de 1960 y 1970. Sigue a otro, concepciones más establecidas de los derechos humanos, como los derechos civiles y políticos y económicos, derechos sociales y culturales, ya menudo se clasifica como parte de la llamada tercera generación de derechos humanos "más nuevos".

Pocos acuerdos internacionales se refieren explícitamente a los derechos humanos ambientales. A nivel nacional, sin embargo, más de 100 países de todo el mundo tienen constituciones que consagran los derechos ambientales hasta cierto punto, incluidos Brasil y Kenia.

Solo un puñado de estados de EE. UU. incluyendo Pensilvania y Hawái, tener constituciones que incorporen explícitamente los derechos ambientales. Qué es más, estas disposiciones se establecieron en gran parte hace décadas y han tenido un éxito desigual en su aplicación.

Los desafíos ambientales de Appalachia

Appalachia es un ejemplo clásico de la "maldición de los recursos naturales", una teoría desarrollada por científicos sociales para explicar por qué algunos lugares que son ricos en recursos extraíbles no se desarrollan. Según este punto de vista, intereses de capital externos que controlan estos recursos - en Appalachia, Big Coal:ejerce un gran poder, ya menudo "captura, "o cooptar, agencias regulatorias.

La industria del carbón ha explotado profundamente a nuestros ciudadanos y ha dañado nuestro medio ambiente. El ejemplo más extremo es la minería de remoción de la cima de la montaña:despegar las cimas de las montañas para alcanzar las vetas de carbón, y luego arrojar materiales de desecho a los valles. Al otro lado de los Apalaches centrales, La remoción de la cima de la montaña ha destruido más de 500 montañas y 2, 000 millas de arroyos de cabecera ecológicamente cruciales.

La remoción de la cima de la montaña produce numerosos contaminantes, incluido el selenio, arsénico y contaminantes del aire liberados durante la extracción y el procesamiento del carbón. Los estudios lo han asociado con graves riesgos para la salud ambiental, incluyendo tasas más altas de defectos de nacimiento, cáncer, enfermedad cardiovascular y enfermedad respiratoria.

La minería del carbón no es el único desafío. La fracturación hidráulica para el gas natural en Marcellus Shale se ha relacionado con impactos negativos para la salud. El derrame de sustancias químicas del río Elk de 2014, que dejó 300, 000 ciudadanos de los Apalaches sin agua potable por hasta nueve días, destacó nuestra infraestructura industrial envejecida y la débil regulación estatal de la industria.

El cambio climático también amenaza a nuestra región. Muchos observadores creen que jugó un papel en las inundaciones históricas de Virginia Occidental y los incendios forestales de Tennessee en 2016. También puede estar contribuyendo a la propagación de enfermedades infecciosas como la enfermedad de Lyme.

Los derechos humanos y el medio ambiente en los Apalaches

Hay dos categorías de derechos:sustantivos - cosas que tenemos derecho a tener - y procedimentales - cosas que tenemos derecho a hacer. La idea central de los derechos humanos ambientales es que las personas tienen derecho a vivir de manera saludable y Ambiente limpio y seguro. Típicamente, las sociedades honran estos derechos al aprobar leyes que protegen el aire, agua, suelo y comida. También esperamos, particularmente en las democracias, que las personas deberían poder obtener información, participar en la toma de decisiones, y buscar remedios legales para daños ambientales como derrames de desechos tóxicos.

Por supuesto, las leyes y los reglamentos son de poca utilidad si no se hacen cumplir con rigor. Pensilvania adoptó una enmienda a su constitución en 1971 declarando que "la gente tiene derecho a aire limpio" y "agua pura". También requiere que el estado actúe como fideicomisario de los recursos naturales públicos "en beneficio de toda la gente". Durante años, los tribunales de Pensilvania le dieron un peso relativamente ligero a esta disposición.

Pero en junio de este año, la Corte Suprema de Pensilvania estableció una interpretación más amplia de la enmienda ambiental en un asunto relacionado con el petróleo y el gas. Esta decisión en un caso que desafió el lucrativo negocio del fracking fue un precedente alentador, y muestra el valor de defender el derecho de las personas a un medio ambiente saludable.

Semillas de resistencia

Gran parte de la cobertura mediática de Appalachia es clasista y unidimensional. Por ejemplo, Durante la campaña presidencial de 2016, la región fue retratada como un bloque unificado del "país Trump, "aunque en realidad es mucho más complejo social y políticamente.

De hecho, una densa red de activistas de base y ciudadanos comunes de los Apalaches ha impugnado durante mucho tiempo las injusticias ambientales, ejemplificado por la larga y amarga lucha contra Big Coal. Pero estos esfuerzos rara vez son reconocidos en los medios de comunicación nacionales o se aprovechan de una reforma legal real y duradera.

Sin embargo, Las campañas locales han obtenido algunas victorias importantes. El vigoroso activismo en los años sesenta y setenta contribuyó directamente a la aprobación de la Ley de Control y Recuperación de Minería a Superficie de 1977, la primera ley federal importante que regula los impactos ambientales de la minería del carbón. Más recientemente, una serie de organizaciones estatales y regionales han luchado para asegurar al menos la aplicación parcial de las leyes ambientales por parte de los tribunales federales contra las operaciones de remoción de montañas.

Appalachia es ideal para un enfoque críticamente informado que se centra en los derechos humanos a nivel de base. Discutir los derechos a nivel local les dará a las personas la oportunidad de describir los daños específicos que han experimentado a partir de actividades como la remoción de la cima de una montaña y el fracking. También ayudará a promover la democracia participativa para los ciudadanos a los que durante mucho tiempo se les ha negado la autodeterminación real.

La justicia ambiental debería ser un tema central de este esfuerzo. Como han demostrado los eruditos, los daños ambientales no se distribuyen de manera uniforme en la sociedad. En lugar de, los grupos marginados suelen sufrir más. En Appalachia y en todo Estados Unidos, los daños ambientales afectan de manera desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos, mujeres, minorías y personas mayores.

Trabajando juntos

La Iniciativa de Justicia de los Apalaches en la Universidad de West Virginia producirá becas, realizar la promoción de políticas y ofrecer servicios legales directos y alcance a las comunidades de los Apalaches. Nuestro objetivo es ayudar a las personas de nuestra región a pedir leyes y acciones que realmente garanticen el derecho a un medio ambiente saludable en los Apalaches.

La búsqueda de los derechos humanos ambientales en Appalachia desafía los estereotipos contraproducentes sobre el supuesto aislamiento de nuestra región. Appalachia no es una "otra América":estamos fundamentalmente interrelacionados con los Estados Unidos y el resto del mundo ecológicamente, económica y socialmente.

Nuestros desafíos reflejan los profundos males de un régimen económico global que valora el crecimiento perpetuo por encima de la justicia social y ambiental. Abogar por los derechos humanos ambientales en Appalachia puede ayudar a revelar esta verdad esencial y construir un futuro más justo y saludable.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.