Alto en la Cordillera de los Andes, agujas de hielo en forma de daga albergan prósperas comunidades microbianas, ofreciendo un oasis para la vida en uno de los entornos más duros de la Tierra, así como un posible análogo de la vida en otros planetas.

Las distintivas formaciones de cuchillas heladas conocidas como nieves penitentes (o, "los penitentes") se llaman así por su parecido con los monjes rezando con túnicas blancas y forma en frío, condiciones secas en elevaciones superiores a 13, 000 pies. Los penitentes, que puede variar desde unas pocas pulgadas hasta 15 pies de alto, se encuentran en algunas de las condiciones más hostiles de la Tierra, con vientos extremos, fluctuaciones de temperatura y alta exposición a la radiación ultravioleta debido a la fina atmósfera.

Y todavía, como encuentra un estudio recientemente publicado dirigido por estudiantes investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, Estas agujas ofrecen refugio a los microbios al proporcionar una fuente de agua en un lugar árido, ambiente pobre en nutrientes.

En marzo de 2016, Estudiantes y profesores de CU Boulder viajaron al Volcán Llullaillaco en Chile, el segundo volcán más alto del mundo. La expedición de dos semanas al árido paisaje, planeado en colaboración con sus colegas chilenos, no fue una hazaña fácil.

"Esta es una zona muy remota a la que es difícil acceder, "dijo Steve Schmidt, profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva (EBIO) de CU Boulder y coautor del estudio. "Toda la parte trasera de una de nuestras camionetas tuvo que llenarse con barriles de agua potable. No es nada trivial salir allí, y esa es una de las razones por las que estas formaciones no se han estudiado mucho ".

Después de llegar a los campos penitentes a las 16, 000 pies sobre el nivel del mar, los científicos notaron manchas de coloración roja, un signo revelador de actividad microbiana que se ha observado previamente en otras formaciones de nieve y hielo de todo el mundo.

Al traer las muestras para su análisis, los investigadores confirmaron la presencia de especies de algas Chlamydomonas y Chloromonas en el hielo, la primera documentación de algas de las nieves o cualquier otra forma de vida en los penitentes.

"Las algas de la nieve se han encontrado comúnmente en toda la criosfera tanto en parches de hielo como de nieve, pero nuestro hallazgo demostró su presencia por primera vez en la elevación extrema de un sitio hiperárido, "dijo Lara Vimercati, autor principal del estudio e investigador doctoral en EBIO. "Curiosamente, la mayoría de las algas de la nieve que se encuentran en este sitio están estrechamente relacionadas con otras algas de las nieves conocidas de entornos alpinos y polares ".

Los nuevos hallazgos se suman a la comprensión de los científicos sobre los límites de la vida en la Tierra, pero también puede tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Se han descubierto recientemente formaciones similares a penitentes en Plutón y se especula que existen en Europa, una de las lunas de Júpiter. La región de Atacama en Chile también se considera el mejor análogo de la Tierra para los suelos de Marte.

"En general, nos interesan las adaptaciones de los organismos a entornos extremos, ", Dijo Schmidt." Este podría ser un buen lugar para buscar los límites superiores de la vida ".

"Nuestro estudio muestra cómo, sin importar cuán desafiantes sean las condiciones ambientales, la vida encuentra un camino cuando hay disponibilidad de agua líquida, "Dijo Vimercati.