Un nuevo estudio muestra que varios desacuerdos entre Etiopía, Sudán y Egipto alrededor de la planta hidroeléctrica más grande de África, la nueva Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD), podría aliviarse mediante la expansión masiva de la energía solar y eólica en toda la región. Adaptar la operación de GERD para apoyar la integración de la red de energía solar y eólica proporcionaría beneficios tangibles de energía y agua a todos los países involucrados, creando situaciones regionales en las que todos ganan. "Nuestros resultados exigen que la planificación integrada hidro-solar-eólica se incorpore a las negociaciones de la ERGE, "dice Sebastian Sterl, experto en planificación energética en la Vrije Universiteit Brussel (VUB) y KU Leuven en Bélgica y autor principal del estudio, publicado en Energía de la naturaleza .

Por muchos años, tensiones políticas entre Egipto, Sudán y Etiopía se han intensificado en un conflicto que rodea a la planta hidroeléctrica más grande de África:la casi completa Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD) en el Nilo Azul. Etiopía, que comenzó a llenar el depósito masivo de GERD en 2020, dice que necesita la electricidad de GERD para sacar a millones de sus ciudadanos de la pobreza.

Pero Egipto está profundamente preocupado por las consecuencias de la mega represa para el río Nilo, dado que su agricultura depende completamente del agua del Nilo, Egipto planteó esta cuestión al Consejo de Seguridad de la ONU a principios de 2020. Sudán, mientras tanto, aparece atrapado entre ambos lados. Las conversaciones de mediación en curso dirigidas por la Unión Africana para acordar la operación a largo plazo de la presa han dado pocos frutos hasta ahora. Algunas lenguas incluso han invocado la amenaza inminente de una "guerra del agua" entre El Cairo y Addis Abeba.

Perfiles estacionales

Sebastián Sterl, experto en planificación energética en VUB y KU Leuven y autor principal del estudio, explica:"El Nilo Azul es un río muy estacional. El embalse del GERD es tan grande que puede almacenar todo el caudal máximo del río y suministrar energía hidroeléctrica a un ritmo estable durante todo el año, eliminando la estacionalidad del flujo. Esto tiene mucho sentido desde la perspectiva etíope, pero revisa la sincronización natural del agua que llega a Sudán y Egipto. Detrás de muchos desacuerdos en torno a la ERGE se encuentra la cuestión de quién, Si alguien, debería permitírsele ejercer tal control sobre el río Nilo ".

Un grupo de investigadores con sede en Bélgica y Alemania, dirigido por Sterl, Ahora han identificado un método sorprendente que podría resolver múltiples desacuerdos en torno a la presa a la vez y beneficiar a los tres países. La idea se reduce a implementar masivamente la tecnología moderna, energía solar y eólica limpia para complementar la energía hidroeléctrica de GERD. Más concretamente:los investigadores proponen que Etiopía y sus vecinos desplieguen parques solares y eólicos a gran escala, trabajar hacia una red eléctrica regionalmente integrada, y luego acordar que Etiopía opere GERD en sinergia con la energía solar y eólica. Esto significaría turbinar menos agua en días soleados y ventosos, y más agua durante el nublado, hechizos sin viento y por la noche, para "reafirmar" la energía solar y eólica en constante fluctuación.

Los investigadores se dieron cuenta de que el sol y el viento en muchas regiones de Etiopía, Sudán y sus vecinos de África oriental tienen perfiles estacionales opuestos al flujo del Nilo Azul. En estos lugares el sol brilla con más fuerza y ​​los vientos soplan con más fuerza durante la estación seca. Esta "sinergia estacional" entre el agua, el sol y el viento son la base de los hallazgos de los investigadores.

El estudio encontró que, si la GERD funcionara para respaldar la energía solar y eólica durante todo el año, tanto por horas como por temporadas, esto significaría automáticamente producir menos energía hidroeléctrica durante la estación seca, y más durante la temporada de lluvias, sin afectar negativamente la producción de energía promedio anual de GERD. El agua que fluye fuera de la presa tendría entonces una estacionalidad algo parecida al flujo natural del río, con un pico claro en la temporada de lluvias.

Según Sterl, si la ERGE se operara de esta manera, "Esencialmente, Etiopía tendría todos los beneficios esperados de una gran presa, pero para Sudán y Egipto, Parecería que los etíopes solo construyeron un modesto, reservorio relativamente pequeño. Ya hay muchos de estos embalses en el Nilo, por lo que ningún país río abajo de Etiopía podría realmente oponerse a esto ".

Cooperación regional

Al reconciliar a las partes en torno a objetivos comunes de energía y agua, los investigadores identificaron al menos cinco beneficios concretos de dicha planificación integrada hidro-solar-eólica. Primero, Etiopía podría convertirse en el mayor exportador de energía de África al tiempo que reduce su dependencia de la energía hidroeléctrica y reduce sus costos de generación de electricidad a largo plazo. Segundo, el consumo de combustibles fósiles contaminantes en Sudán y otros países de África oriental podría verse desplazado por la energía solar y eólica, respaldado por GERD.

Tercera, gracias al esquema de operación propuesto de GERD, Egipto podría recibir más agua durante los años secos que antes y no necesitaría cambiar el funcionamiento de su propia presa High Aswan. Cuatro, Etiopía haría un uso más eficiente de las más de una docena de turbinas de su mega-represa al producir con frecuencia a la potencia máxima cuando la energía solar y eólica no estuvieran disponibles. Y quinto, La ecología del río Nilo en Sudán se vería menos afectada por la nueva presa, ya que la estacionalidad del caudal es un componente importante de la sostenibilidad ecológica de los ríos.

Según los autores, toda la región de África oriental está dispuesta a contribuir. "Etiopía teóricamente podría ir sola, utilizando GERD para respaldar su propia energía solar y eólica, "dice Sterl." Pero funcionaría mucho mejor si, decir, Sudán se uniría:tiene mejores recursos solares y eólicos que Etiopía, permitiendo mejores sinergias hidro-solar-eólicas y reduciendo los costos generales de generación de energía renovable. Egipto también tiene grandes recursos solares y eólicos, al igual que Djibouti, Sudán del Sur y otros países de África oriental. Cooperación regional en un Power Pool de África Oriental podría ser clave ".

Los resultados del estudio sugieren que la planificación integrada hidro-solar-eólica podría ser una opción muy interesante para discutir en las negociaciones en curso sobre la ERGE entre Etiopía. Sudán y Egipto. "Podrías llamarlo una situación en la que todos ganan, "dice el profesor Wim Thiery, investigadora climática de la VUB y coautora del estudio. "Toda la región se beneficiaría".

Los investigadores obtuvieron sus resultados utilizando un modelo informático altamente detallado (REVUB) concebido para simular el funcionamiento de presas hidroeléctricas junto con otras energías renovables, como la energía solar y eólica. El modelo fue creado originalmente por los mismos investigadores de VUB en 2019 para estudiar escenarios de electricidad renovable para África Occidental. Más tarde, a medida que las negociaciones de la ERGE se hicieron cada vez más presentes en los medios de comunicación, los investigadores se dieron cuenta de que podían aplicar directamente la misma herramienta para estudiar la energía solar y eólica como posibles soluciones al conflicto de la ERGE.