Las praderas de pastos marinos son grandes absorbentes de dióxido de carbono del aire. Pero las algas animales los corales y las plantas que viven entre ellos liberan grandes cantidades de dióxido de carbono, según una investigación recientemente publicada. Los científicos ahora están identificando ubicaciones de pastos marinos con menos emisores a los que apuntar para la conservación.

Los científicos de la Universidad Internacional de Florida examinaron las praderas de pastos marinos en la bahía de Florida, algunos de los más grandes de la Tierra, donde las aguas son cálidas y la abundancia de plantas y animales es alta. Compararon estos ecosistemas con los del sureste de Brasil, donde las praderas son más pequeñas, las aguas son más frías, y la abundancia de plantas y animales es menor. Ellos encontraron, aunque los pastos marinos de Florida Bay actúan como sumideros de carbono, los organismos que viven entre ellos compensan los beneficios del almacenamiento de carbono de los pastos marinos liberando dióxido de carbono.

"En las praderas de pastos marinos, Estos dos procesos ocurren simultáneamente y tienen efectos opuestos sobre el secuestro de carbono, "dijo Jason Howard, investigador de la Iniciativa de Investigación en Educación Marina de FIU y autor principal del estudio. "Si queremos mitigar la mayor parte de las emisiones de dióxido de carbono, necesitamos comprender estos procesos en competencia y elegir los sitios de conservación en consecuencia ".

Los pastos marinos del mundo están desapareciendo a un ritmo alarmante debido al pastoreo, sobrepesca, contaminación y mala gestión. Los hallazgos podrían ayudar a los tomadores de decisiones a identificar las praderas de pastos marinos con el mayor potencial general de almacenamiento de dióxido de carbono. para que puedan orientar los esfuerzos de conservación y maximizar el secuestro.

Los científicos que estudian los pastos marinos se han centrado tradicionalmente en el papel del carbono orgánico en el ciclo de almacenamiento de carbono. A medida que los pastos marinos convierten la luz del sol en energía, absorben dióxido de carbono para producir tejido vegetal. Cuando mueran el tejido se descompone y el carbono orgánico se acumula en el suelo. Este material orgánico es la base de los inventarios de almacenamiento de carbono y los planes de mitigación. Al mismo tiempo, los organismos que viven en lechos de pastos marinos construyen sus esqueletos y conchas con carbonato de calcio, que se compone de carbono inorgánico. Cuando el carbono inorgánico se considera en los inventarios de almacenamiento de carbono y los planes de mitigación, Los ecosistemas de pastos marinos de Brasil almacenan más dióxido de carbono que los de la Bahía de Florida.

"Los resultados de este estudio fueron totalmente inesperados, "dijo James Fourqurean, director de la Iniciativa de Investigación en Educación Marina de FIU y coautor del estudio. "Podrían influir en la forma en que se inventarian las reservas de carbono de los pastos marinos a nivel nacional, como lo exigen los tratados internacionales de mitigación del cambio climático ".

Fourqurean ha dedicado su carrera a los pastos marinos. Su investigación proporcionó el primer análisis global del carbono almacenado en pastos marinos. Se ha presentado en todo el mundo y testificado ante la Unión Europea defendiendo Blue Carbon, una iniciativa global que permite a las fuentes reguladas comprar créditos por emisiones de efecto invernadero, y ayudar a restaurar y preservar los pastos marinos para su mitigación. El dinero se utiliza para preservar los pastos marinos del mundo, manglares marismas y otros recursos que almacenan carbono de forma natural.

La mayor parte de la investigación sobre pastos marinos se realiza en áreas con grandes praderas de pastos marinos, incluido el sur de Florida, el Mediterráneo y el sudeste asiático. América del Sur se ha pasado por alto debido a su falta de cobertura de pastos marinos y diversidad de especies. Dado que la capacidad de los pastos marinos para almacenar carbono varía de un lugar a otro, los investigadores piden estudios más exhaustivos sobre la relación entre los pastos marinos, el medio ambiente local y el ciclo del carbono.

La Iniciativa de Investigación en Educación Marina de FIU se encuentra en el Instituto de Agua y Medio Ambiente. FIU lanzó el instituto en 2016 para abordar los problemas mundiales del agua y el medio ambiente. Reúne algunos de los principales centros y programas de FIU para expandir la investigación y el compromiso de la comunidad frente a las crecientes amenazas ambientales. incluido el Centro de Química Acuática y Ecotoxicología, Centro de Soluciones del Nivel del Mar y Centro de Investigación Ambiental del Sureste, así como programas de Everglades y programas internacionales de agua.

El estudio fue publicado recientemente en Limnología y Oceanografía . Se realizó en colaboración con la Universidad Estatal de Río de Janeiro en Brasil.