La capa de hielo de Groenlandia es la segunda masa de hielo más grande de la Tierra, que contiene suficiente agua para elevar el nivel del océano en unos 6 metros. La capa de hielo ha ido perdiendo masa durante las últimas dos décadas. La capa de hielo de Eurasia era tres veces el tamaño de la capa de hielo de Groenlandia actual, e influyó profundamente en el medio ambiente mundial. Crédito:A. Hubbard
La reconstrucción de un nuevo modelo muestra con un detalle excepcional la evolución de la capa de hielo euroasiática durante la última edad de hielo. Esto puede ayudar a los científicos a comprender cómo el clima y el calentamiento de los océanos pueden afectar las masas de hielo restantes en la Tierra.
La capa de hielo de Eurasia fue la tercera masa de hielo más grande durante el Último Máximo Glacial, unos 22, Hace 000 años. Junto a las capas de hielo de la Antártida y América del Norte, bajó el nivel global del mar en más de 120 metros. En volumen, era casi tres veces mayor que la actual capa de hielo de Groenlandia.
En su apogeo hubo una capa de hielo continua de la actual Irlanda, a través de Escandinavia y hasta el oeste de Siberia en el Alto Ártico ruso.
Dos veces el mediterráneo
"Por sí solo, redujo el nivel del mar global en más de 17 metros. Sin embargo, a pesar de su influencia global, los intentos de comprender los impulsores climáticos y oceanográficos detrás de su crecimiento han quedado mal resueltos ", dice el postdoctorado Henry Patton del Centro de Hidrato de Gas Ártico, Medio Ambiente y Clima (CAGE)
Hasta ahora, es decir. Patton y sus colegas han publicado recientemente una exhaustiva, experimentos con modelos de alta resolución, detallando el inicio y la evolución de la capa de hielo euroasiática desde sus primeros pasos 37, 000 años hasta su máxima extensión unos 15, 000 años después.
Calcularon que en ese momento la capa de hielo había crecido a un volumen masivo de más de 7 millones de kilómetros cúbicos, el doble del volumen del mar Mediterráneo. Tenía un espesor medio de hielo de más de 1,3 km.
Los resultados se publican en Reseñas de ciencias cuaternarias .
Tres casquetes polares que se fusionaron
Todo empezó unos 37, Hace 000 años cuando el clima del planeta comenzó a enfriarse. Este proceso sucedió como parte de los ciclos climáticos naturales de nuestro planeta, que están vinculados a los movimientos de la Tierra alrededor del sol y alrededor de su propio eje. Durante el último millón de años más o menos, estos ciclos se han repetido constantemente cada 100, 000 años:90, 000 años de edad de hielo seguidos de aproximadamente 10, Período cálido interglacial de 000 años.
Los intervalos de tiempo del modelo muestran el desarrollo de la capa de hielo. Comienza como tres independientes, distintas masas de hielo:celta, Fennoscandio y Mar de Barents. Estos eventualmente se fusionan para formar un gran complejo de capas de hielo. Crédito:Henry Patton
Los intervalos de tiempo del modelo muestran el desarrollo de la capa de hielo. Comienza como tres independientes, distintas masas de hielo:celta, Fennoscandio y Mar de Barents. Estos eventualmente se fusionan para formar un gran complejo de capas de hielo. Crédito:Henry Patton
Los intervalos de tiempo del modelo muestran el desarrollo de la capa de hielo. Comienza como tres independientes, distintas masas de hielo:celta, Fennoscandio y Mar de Barents. Estos eventualmente se fusionan para formar un gran complejo de capas de hielo. Crédito:Henry Patton 
Es un proceso lento desde la perspectiva humana, pero desde un punto de vista geológico, las cosas suceden bastante rápido:dentro de 6, 000 años, estas capas de hielo individuales eran lo suficientemente grandes como para desarrollar corrientes de hielo de flujo rápido, y dentro de 13, 000 años se fusionaron en una masa de hielo continua.
"Nuestro modelo nos permite apreciar las complejidades y sensibilidades de una capa de hielo tan vasta. El clima que hizo crecer este complejo de hielo fue significativamente diferente al clima que experimentamos hoy. El problema se complica aún más por el hecho de que una vez que crece una capa de hielo lo suficientemente grande, también comienza a influir fuertemente en los patrones climáticos regionales que lo rodean ".
Mojado en el oeste desierto en el este
Se necesita algo más que temperaturas frías para hacer crecer una capa de hielo. También depende mucho de la cantidad de nieve, lo que permite que la capa de hielo acumule masa. Luego, como hoy, Noruega, Gran Bretaña e Irlanda estaban sujetas a lluvias relativamente húmedas, condiciones marítimas, con las montañas costeras convirtiéndose en el escenario perfecto para la acumulación de hielo.
"Las nevadas son un factor clave para hacer crecer una capa de hielo. En el caso del complejo de capas de hielo de Eurasia, la nevada en las montañas de Europa occidental fue vital para permitir que los distintos casquetes polares se expandieran inicialmente ".
La capa de hielo euroasiática tuvo una enorme influencia en el clima a escala continental:absorbió la precipitación hasta tal punto que creó un efecto de sombra de lluvia convirtiendo efectivamente gran parte del oeste de Rusia y Siberia en un desierto helado donde los glaciares no podían crecer.
"A medida que la capa de hielo se hizo más gruesa, cada vez menos precipitaciones pudieron llegar a las áreas de sotavento al este del complejo. Esto creó condiciones desérticas similares a las que vemos hoy en los Valles Secos de la Antártida ", explica Patton.
Huellas en el fondo del océano
La reconstrucción exitosa de la evolución de una capa de hielo a lo largo de milenios depende de la calidad y abundancia de los datos de observación disponibles. Distribuciones de sedimentos glaciares, fechas de radiocarbono, y las características geológicas que se encuentran en el paisaje son ejemplos de datos que pueden ayudar a guiar los experimentos de modelado. A medida que el hielo se movía, también dejaba rastros en el fondo del océano.
"Quizás el avance más importante que ha ayudado a este trabajo de modelado es la cantidad y calidad de los datos geofísicos debajo de las áreas marinas a las que ahora también tenemos acceso. Hace solo 10-15 años teníamos una comprensión muy limitada de lo que estaba haciendo el hielo euroasiático en alta mar , particularmente en los mares de Barents y Kara ".
La mayor parte de esta capa de hielo se asentaron por debajo del nivel del mar, al igual que en la Antártida occidental hoy. Comprender las sensibilidades climáticas y oceanográficas de esta capa de hielo euroasiática, y cómo impactó el medio ambiente, por tanto, es importante también para nuestras capas de hielo actuales.
El próximo paso para Patton y sus colegas será modelar el colapso de esta capa de hielo euroasiática.
"Una de las principales preguntas a las que nos enfrentamos hoy es cómo reaccionarán las capas de hielo actuales en Groenlandia y la Antártida al cambio climático. En pocas palabras, Cuanto más comprendamos los mecanismos que llevaron al colapso de las capas de hielo en el pasado, mejor seremos capaces de predecir lo que sucederá en el futuro ".
