Las selvas tropicales son uno de los hábitats con mayor diversidad biológica del planeta, pero la descripción de la flora y la fauna y la comprensión de su historia evolutiva están lejos de ser completas. Dado que son una fuente de recursos sostenibles, incluidos los posibles productos farmacéuticos, cocina y madera, Existe una necesidad creciente de evaluar los cambios globales en la biodiversidad.

El proyecto GLDAFRICA optó por estudiar una subfamilia de leguminosas, las Detarioideae, investigar los patrones geográficos de riqueza de especies. "Utilizando la secuenciación de próxima generación, queremos identificar puntos críticos de diversidad evolutiva y eventos de especiación recientes en África central occidental, "describe el Dr. Felix Forest, coordinador del proyecto.

Construyendo las ramas para llegar al árbol

Extraer secuencias de ADN apropiadas de unos pocos marcadores de plastidios, el equipo utilizó métodos estándar para reconstruir las relaciones evolutivas o filogenéticas entre los miembros del grupo. "Luego usamos el árbol resultante para investigar los patrones biogeográficos y los cambios de bioma dentro de la subfamilia, "continúa el Dr. Forest. Los biomas tienen una gama más amplia que el hábitat, siendo comunidades que se han adaptado en respuesta a un clima físico compartido.

El siguiente paso fue recopilar muchos más datos de secuencias de ADN, lo que debería resultar en un árbol filogenético más detallado. El becario del proyecto GLDAFRICA, Dr. Manuel de la Estrella, desarrolló un enfoque de enriquecimiento dirigido que permite un árbol mejor resuelto con relaciones evolutivas más detalladas. "El resultado fue que pudimos secuenciar unos cientos de marcadores del núcleo. Los análisis están en curso y se espera el nuevo árbol en los próximos meses". "El Dr. Forest nos informó.

Un resultado clave hasta ahora es que el trabajo se ha utilizado como evidencia para una nueva clasificación en la subfamilia de leguminosas. "La tribu Detarieae se ha actualizado recientemente al nivel de subfamilia y ahora se llama subfamilia Detarioideae, "explica el Dr. Forest." Un análisis más detallado probablemente cambiará la forma en que vemos la evolución de este importante grupo de plantas de África occidental ".

Mirando a la evaluación de la conservación futura y las amenazas a las especies

Las evaluaciones de conservación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) son otro entregable, y "estos se utilizarán para producir una lista EDGE [evolutivamente distinta y en peligro mundial] de las especies más amenazadas y evolutivas distintas del grupo Detarioideae, "afirma el Dr. Forest.

El uso de datos puede extenderse a predicciones sobre dónde terminará la especie en el árbol bajo diferentes escenarios de cambio climático. "Cuando se haya hecho todo el trabajo de pala, utilizaremos modelos de especies y las predicciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático para examinar el destino de las especies en el futuro ".

La cantidad de datos producidos es muy superior a lo que se esperaba inicialmente para el proyecto y el equipo todavía está trabajando en el análisis para los resultados finales y la publicación. Ya se han publicado dos artículos sobre la evolución de Detarioideae, uno en Nuevo fitólogo y el otro en el Revista Internacional de Ciencias Vegetales .

"GLDAFRICA se centró en la subfamilia Detarioideae de África occidental. El siguiente paso es expandir este estudio a las especies neotropicales. Ya obtuvimos algunos fondos piloto para explorar la viabilidad de esto y parece muy prometedor, "Concluye el Dr. Forest.

El árbol filogenético derivado de la investigación de GLDAFRICA será el más completo para un grupo tan grande de leguminosas. Dada la importancia eco-económica de este grupo en las selvas tropicales de África occidental, servirá de base para muchos estudios evolutivos que analizarán la evolución y la ecología de estos asombrosos ecosistemas.