El análisis de las frágiles praderas de pastos marinos realizado por científicos de la Universidad de Cardiff y la Universidad de Swansea ha demostrado que la contaminación constante de las aguas residuales y los desechos del ganado está afectando su supervivencia.

Las praderas de pastos marinos son plantas con flores que se han adaptado para vivir una vida en el mar y recientemente aparecieron en el episodio 'Green Seas' de Blue Planet II de la BBC. Se les ha llamado los "canarios del mar", debido a su sensibilidad a un entorno cambiante. Como el canario en la mina de carbón su estado puede utilizarse como indicador del estado de nuestras zonas costeras.

La alta y persistente contaminación pone en duda la capacidad de recuperación a largo plazo de las praderas de pastos marinos. El trabajo anterior proporcionó evidencia de que la contaminación por nutrientes es una característica constante en las Islas Británicas, pero estos nuevos hallazgos dan la indicación más clara hasta ahora de la fuente.

El tejido de las hojas se analizó en busca de nitrógeno y un isótopo estable de nitrógeno llamado 15N. La abundancia de 15N es mayor en las aguas residuales y los desechos de ganado que en otras fuentes, por lo que estos resultados ofrecen una visión única de dónde se origina el nitrógeno en los pastos marinos.

Diez de los 11 sitios incluidos en este estudio estaban en áreas con protección marina designada por la UE. A pesar de estar protegido por la Directiva de Hábitats de la UE y algunas praderas están designadas como Áreas Especiales de Conservación, la mayoría de las praderas de pastos marinos incluidas en el estudio estaban en malas condiciones, con niveles de nitrógeno 75% más altos que los promedios mundiales.

La pradera de pastos marinos con los niveles más altos de nitrógeno de las aguas residuales se encontró dentro de la vía fluvial del Támesis. Sin embargo, una pradera de pastos marinos en Studland Bay, Dorset, popular entre los nadadores y navegantes también se enriqueció significativamente con los nutrientes de las aguas residuales.

A pesar de que se detectan altos niveles de nutrientes en las aguas residuales, ninguno de los lugares se clasificó como inadecuado para los nadadores.

Benjamin Jones, director del Proyecto Seagrass e investigador del Instituto de Investigación de Lugares Sostenibles de la Universidad de Cardiff, dijo:"Esta es la primera vez que una investigación ha descubierto los orígenes de la contaminación que afecta la salud de las praderas de pastos marinos en las Islas Británicas. A pesar de que estas áreas de la costa están protegidas por la legislación de la UE, y muchos sitios son áreas especiales de conservación, Las aguas residuales no tratadas de los seres humanos y el ganado siguen llegando al mar.

"Ninguno de estos sitios se consideró un riesgo para los bañistas, lo que nos lleva a cuestionar la solidez de las pruebas gubernamentales actuales de estas aguas. Es vital que las leyes establecidas para proteger nuestras costas se implementen en las áreas circundantes para evitar que la contaminación tenga un impacto negativo en estos preciosos hábitats.

"A traves del globo, estamos perdiendo pastos marinos a una tasa del 7% anual y la expansión de las poblaciones costeras probablemente verá aumentar las tasas de disminución. Obtener una comprensión de las amenazas locales específicas a los pastos marinos es vital si queremos protegerlos ".

La Dra. Leanne Cullen-Unsworth, del Instituto de Investigación de Lugares Sostenibles de la Universidad de Cardiff, dijo:"Este estudio destaca que la escorrentía de aguas residuales sigue siendo una amenaza significativa para nuestros hábitats costeros.

"El enriquecimiento de nutrientes de las aguas marinas costeras en las Islas Británicas es una seria preocupación, con posibles consecuencias en todo el sistema. Es posible que algunas praderas de pastos marinos ya se estén acercando a un punto de no retorno, con posibilidades de recuperación significativamente reducidas por condiciones ambientales desfavorables ".

El Dr. Richard Unsworth de la Universidad de Swansea dijo:"Los cambios serios en la infraestructura son clave para detener el impacto de las aguas residuales en las praderas de pastos marinos. Necesitamos planes estratégicos de gestión de aguas residuales que sean efectivos a largo plazo".

El documento de acceso abierto, "El seguimiento de la fuente de nitrógeno utilizando δ15N revela los factores que provocan la degradación de los pastos marinos en los seres humanos y la agricultura en las Islas Británicas, "se publica en la revista Fronteras en la ciencia de las plantas .