Wisconsin es conocida como la tierra lechera de Estados Unidos:más de un tercio de todas las vacas en Estados Unidos viven de unos 3, 000 fincas en el estado. Esos residentes bovinos contribuyen a una próspera industria láctea, pero la leche no es lo único que producen en cantidades prodigiosas. Que muchas vacas conducen inevitablemente a una cantidad significativa de estiércol, y la gestión de esos desechos orgánicos es un problema importante para todos los que viven en el estado.

"Es un problema terriblemente complejo y todos contribuimos a él y nos afecta, "dice Víctor Zavala, el profesor asistente Richard H. Soit de ingeniería química y biológica en la Universidad de Wisconsin-Madison. "Las granjas generan el estiércol y todos nos vemos afectados por sus impactos ambientales. Pero la producción de estiércol es impulsada por fuertes fuerzas económicas que se originan en las áreas urbanas que demandan productos lácteos".

La escorrentía de fósforo del estiércol provoca la proliferación de algas en los cuerpos de agua. El estiércol también libera bacterias patógenas y gas metano. Existen tecnologías para procesar residuos orgánicos, mientras que al mismo tiempo recupera productos valiosos como biogás y estruvita para fertilizantes; pero estas tecnologías son caras y asequibles solo para las grandes explotaciones.

Todavía, Decidir sobre una solución adecuada implica mucho más que solo el costo de la tecnología:dónde ubicar las plantas de procesamiento de estiércol, cómo transportar los residuos, y quién debe pagar por el equipo son preguntas desafiantes. Con tantos intereses en competencia, ninguna persona puede realizar un seguimiento realista de todos los costos, beneficios y limitaciones. "Este problema es demasiado complejo. Es necesario encontrar formas más simples y directas de explicar las interacciones entre redes sociales, aspectos económicos y tecnológicos para las personas que toman decisiones, "dice Zavala.

Los intereses en conflicto de las partes interesadas complican aún más el problema; la mayoría de las veces, estos conflictos surgen innecesariamente debido a la falta de datos sobre tecnología y limitaciones logísticas.

Un marco de toma de decisiones puede ayudar a las personas a comprender mejor la gran cantidad de factores que deben tenerse en cuenta y a reducir las opciones a unas pocas soluciones potenciales, y Zavala y sus colegas están desarrollando un marco de este tipo para ayudar a las personas a llegar a acuerdos en situaciones complejas. y decisiones potencialmente controvertidas como la gestión del estiércol. Al cuantificar sistemáticamente los costos, impactos ambientales, y las opiniones y prioridades de las personas, estas herramientas pueden ayudar a generar soluciones de compromiso que maximicen la satisfacción colectiva de las partes interesadas.

Con el apoyo del Departamento de Agricultura de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., y el condado de Dane en Wisconsin, Zavala está creando marcos de toma de decisiones que el gobierno y la industria pueden utilizar para identificar estrategias óptimas para abordar el problema de la gestión del estiércol.

"Esperamos que con este marco, podemos tener un proceso de negociación más informado. En lugar de simplemente decirles a las partes interesadas lo que deben hacer, queremos proporcionar mejores marcos para que las personas negocien sobre lo que haría la infraestructura de gestión del estiércol, "dice Zavala, quien lidera el esfuerzo junto con Rebecca Larson, profesor asistente de ingeniería biológica y de sistemas en UW-Madison.

En tono rimbombante, Los investigadores incluirán medidas cuantitativas de la satisfacción de las partes interesadas en sus modelos para garantizar que las opiniones de todos los grupos, comunidades rurales y urbanas, agricultores, politicos, reguladores ambientales, y científicos por igual — son escuchados y considerados.

"Tratamos de encontrar soluciones justas que complazcan a la mayor cantidad de partes interesadas posible, con la importante observación de que muy pocas veces podrá complacer a todos, ", dice Zavala." El marco también se puede utilizar para informar a las partes interesadas sobre cómo sus opiniones influyen (o no) en la decisión final. Esa es una información poderosa ".

En investigaciones relacionadas, Zavala y sus colegas completaron recientemente un proyecto sobre la gestión de residuos orgánicos en el condado de Dane, Wisconsin. Ese equipo incluía colaboradores de UW-Madison / UW Extension de los Departamentos de Ingeniería de Sistemas Biológicos, Ingeniería Química y Biológica, Ciencia del suelo, y Gestión de Recursos Hídricos. Los fondos para el proyecto fueron proporcionados por el condado de Dane. El análisis del equipo del ganado en el área de estudio de la cuenca del Alto Yahara indica un exceso de hasta casi el doble del fósforo del estiércol en comparación con la absorción de los cultivos. El nivel de exceso indica la necesidad de redistribuir el estiércol fuera del área de estudio.