Más de 26, 000 años atrás, El nivel del mar era mucho más bajo de lo que es hoy, en parte porque las capas de hielo que sobresalen del continente de la Antártida eran enormes y estaban cubiertas por hielo enterrado, hielo que estaba completamente adherido al lecho marino. Las capas de hielo eran tan grandes como podían y, en ese momento, El nivel del mar era mucho más bajo porque una gran cantidad de hielo estaba secuestrado en el continente. Mientras el planeta se calentaba las capas de hielo se derritieron y contrajeron, y el nivel del mar empezó a subir. El profesor asociado Phil Bart del Departamento de Geología y Geofísica de LSU y sus estudiantes han descubierto nueva información que ilumina cómo y cuándo ocurrió este fenómeno global. Su investigación publicada recientemente en Nature's Informes científicos puede cambiar las predicciones del aumento del nivel del mar de hoy a medida que la Tierra y su continente helado continúan calentándose.

Bart y sus estudiantes realizaron uno de los estudios geológicos más grandes de la plataforma continental antártica hasta la fecha. Su equipo de estudiantes de pregrado y posgrado pasó 28 días en el mar a bordo del barco de investigación de los Programas Antárticos de EE. UU. el RVIB de Nathaniel B. Palmer, para escanear la topografía del fondo marino en el Mar de Ross. Escanearon y mapearon aproximadamente 2, 500 kilómetros cuadrados, o 965 millas cuadradas, área para crear una imagen tridimensional del fondo del océano. Los científicos volvieron a rastrear los movimientos pasados ​​de la capa de hielo de la Antártida occidental y su plataforma de hielo flotante adyacente a medida que el clima global se calentaba. La plataforma de hielo es una parte fundamental del sistema climático, porque ralentiza la ruptura y el derretimiento del hielo molido, lo que resulta en un aumento del nivel del mar. Los científicos confirmaron que la capa de hielo de la Antártida occidental había comenzado a contraerse y que existía una plataforma de hielo relativamente pequeña en 14, Hace 000 años. La antigua plataforma de hielo del mar de Ross luego se derrumbó y se paró en el océano alrededor de las 12, Hace 300 años.

Más recientemente en 2002, en la parte norte de la Antártida llamada Península Antártica, la plataforma de hielo Larsen se derrumbó. El colapso de esta plataforma de hielo llevó rápidamente a que los glaciares tierra adentro apoyados por la plataforma de hielo Larsen se rompieran y se derritieran. Los científicos han pensado que podría haber ocurrido un proceso similar cuando la plataforma de hielo de Ross colapsó hace miles de años en la capa de hielo de la Antártida occidental.

Sin embargo, Bart y colegas de la Universidad del Sur de Florida, La Universidad de Auburn y la Academia de Ciencias de Polonia descubrieron que hubo un retraso de siglos desde que la plataforma de hielo de Ross colapsó y el hielo conectado a tierra comenzó a contraerse. En el Mar de Ross el retraso fue de entre 200 a 1, 400 años después. Esta nueva información agrega una capa de complejidad para las simulaciones y predicciones por computadora del aumento del nivel del mar.

Los investigadores hicieron este descubrimiento peinando las imágenes de su mapa virtual para encontrar dónde se depositaban los sedimentos mientras el hielo estaba en contacto por última vez con el fondo marino. En esos lugares, recolectaron núcleos de sedimentos, que analizaron y buscaron evidencia de vida fosilizada cerca del fondo del océano. En los núcleos de sedimentos, encontraron conchas fosilizadas de organismos unicelulares llamados foraminíferos. Estos fósiles proporcionan una huella con marca de tiempo que les da a los investigadores una estimación de cuándo estuvo allí el hielo por última vez a través de la datación por radiocarbono. Los fósiles recuperados de donde se derrumbó la plataforma de hielo son aproximadamente 200 a 1, 400 años más viejos que los fósiles encontrados en la línea de tierra.

"Sabemos que la capa de hielo de la Antártida occidental se retiró más de 200 kilómetros después del colapso de la plataforma de paleohielo. La datación por radiocarbono de este evento pasado es importante porque muestra que los cambios en curso en las plataformas de hielo pueden desencadenar dinámicas cuyas consecuencias se materializan solo después de un tiempo. retraso significativo, "Dijo Bart.