Por décadas, millones de galones de aguas residuales y basura fluyeron desde el río Tijuana hasta el océano Pacífico, ensuciando playas, enojando a los californianos del sur y empeorando año tras año.

Se estima que 143 millones de galones de desechos de Tijuana se derramaron en el valle del río en 2017, abrumadora una planta de tratamiento construida por Estados Unidos y México hace casi 25 años. El pasado octubre, un cadáver obstruyó una rejilla de entrada de aguas residuales, causando un retroceso y enviando 14.5 millones de galones de agua contaminada a través de la frontera y hacia los EE. UU.

Sin embargo, ninguno de los dos países ha estado dispuesto a gastar el dinero para ampliar la planta. Luego, el presidente Donald Trump renegoció el Tratado de Libre Comercio de América del Norte con México y Canadá a fines de 2018. Necesitaba la aprobación del Congreso. Esa fue la apertura que los grupos locales en la frontera necesitaban para resolver el desastre ambiental.

Cuando Trump firmó la legislación el mes pasado implementando el nuevo acuerdo conocido como USMCA, incluía una disposición que autorizaba $ 300 millones para tratar de detener los flujos de aguas residuales transfronterizas.

Con el respaldo de una mezcla inusual de demócratas locales, Republicanos Agentes de la Patrulla Fronteriza y grupos ambientalistas, Los demócratas de la Cámara de Representantes aprovecharon su apoyo al proyecto de ley de comercio, una de las más altas prioridades de Trump, para asegurar el raro respaldo de la administración para un proyecto ambiental.

Cada grupo jugó un papel. Los demócratas en el Congreso redactaron una legislación para proporcionar dinero y autoridad legal para abordar los derrames, con la esperanza de agregarlo a la factura comercial. El alcalde republicano de San Diego, Kevin Faulconer, se reunió con el presidente para defender el caso. Los ambientalistas enfatizaron los riesgos para la salud de la contaminación, y los agentes de la Patrulla Fronteriza en la estación de Imperial Beach hicieron públicas sus quejas sobre erupciones, ardor en los ojos y dolor de garganta.

La propuesta de los defensores del dinero federal no fue una simple pregunta, dado que se trataba de objetivos frecuentes de la ira del presidente. Trump ha luchado durante tres años contra los líderes de México y California en una variedad de temas. A instancias de agricultores y promotores inmobiliarios, Su administración ha debilitado las regulaciones federales que protegen la calidad del agua.

"Utilizamos su ambición de un nuevo acuerdo comercial para conseguir lo que queríamos, "dijo el representante Jimmy Gómez, D-Calif., quien fue uno de los legisladores que negoció con funcionarios de la administración. "Y en el fin, Beneficia, por supuesto, todo el país y todos los estadounidenses. Pero creo que si (Trump) tuviera una opción, no habría estado allí ".

Un portavoz de Robert Lighthizer, el representante comercial de Estados Unidos, dijo que la administración estaba abierta al proyecto desde el principio. Pero los demócratas de la Cámara de Representantes dijeron que la administración los rechazó cuando primero buscaron $ 400 millones para expandir y mejorar la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay. aunque los asesores de Trump no discutieron que los desbordes de aguas residuales estaban enfermando a la gente a lo largo de la frontera.

La solicitud fue "no inicial, "los funcionarios de la administración le dijeron al grupo, según el representante demócrata Earl Blumenauer de Oregon, presidente del subcomité de la Cámara con jurisdicción sobre la legislación comercial.

Faulconer, quien se reunió con Trump en la Casa Blanca el verano pasado para pedir financiamiento, dijo que la administración ofreció sólo $ 40 millones, una décima parte de lo que los expertos estimaron que se necesitaba. Faulconer dijo que siguió presionando, apelando al deseo de Trump de cumplir una promesa de campaña de un TLCAN nuevo y mejorado.

"No estábamos buscando un anticipo, ", dijo." Estábamos buscando una cantidad que nos diera lo que necesitamos. Yo dije, 'Señor. Presidente, podemos arreglar esto '".

Trump no le ofreció garantías, sin embargo.

En los meses de regateo que siguieron, cuatro legisladores demócratas del área de San Diego — Reps. Mike Levin, Susan A. Davis, Scott Peters y Juan Vargas aumentaron la presión sobre Blumenauer y otros negociadores de proyectos de ley de comercio de la Cámara para que el proyecto fronterizo sea una de sus principales demandas.

Vargas amenazó en voz alta con oponerse al proyecto de ley del T-MEC y Levin se negó a decir nada positivo al respecto. sugiriendo que podría oponerse, también.

A mediados del verano los cuatro legisladores habían redactado un texto legislativo, y presionaron a otros demócratas de la Cámara para convertirla en su principal prioridad ambiental para la legislación que otorga la aprobación del Congreso al acuerdo comercial de los tres países. Los legisladores de México han ratificado el acuerdo comercial, pero el tema está pendiente en Canadá.

Vargas dijo que Levin, un legislador de primer año, Fue "como un perro con un hueso" sobre el tema. Levin dijo que se encontraría a propósito con Blumenauer en el gimnasio de los miembros de la Cámara para interrogarlo sobre dónde se encontraba la solicitud de financiamiento en las negociaciones.

Buscando apalancamiento adicional, Davis, un miembro senior del Comité de Servicios Armados de la Cámara, instó a la administración a considerar las consecuencias para la seguridad nacional. Con la Armada construyendo un nuevo complejo de entrenamiento cerca de Imperial Beach, Los SEAL estarían operando cerca de donde las aguas residuales se derraman en el océano.

Vargas dijo que la Marina se negó a tomar una posición pública sobre el tema, al hacerlo, reconocería que su nueva instalación estaba en un área potencialmente contaminada, pero silenciosamente dio a conocer su apoyo a la administración.

Davis "hizo un gran trabajo al involucrar a los militares, ", Dijo Vargas. Un portavoz de la Marina impugnó este relato, sin embargo, escribiendo, "La Marina no ha estado presionando ni trabajando 'detrás de escena' para obtener fondos para abordar los problemas de contaminación del río Tijuana".

La Patrulla Fronteriza, lejos de callar, participó activamente en llamar la atención sobre la contaminación.

Sus agentes han sufrido una exposición continua a los humos del río, y se sabe que el agua contaminada disuelve el pegamento en las botas de los agentes, según Amber Craig, un agente de la Patrulla Fronteriza y un enlace de tierras públicas. La agencia analizó el agua para documentar las altas concentraciones de la bacteria E. coli, metales pesados ​​y pesticidas tan peligrosos que están prohibidos en los EE. UU.

Craig y otros agentes trabajaron con los funcionarios electos de San Diego y la Fundación Surfrider, una organización ambiental dedicada a proteger la costa, para abogar por fondos para detener los derrames de aguas residuales.

"La Patrulla Fronteriza y Surfrider no parecen tener nada en común, "Craig dijo, "pero todos somos simplemente grandes socios".

Los legisladores demócratas dijeron que los agentes de la Patrulla Fronteriza y la Marina eran cruciales para ganar el apoyo de la administración.

Los demócratas ejercieron una influencia considerable dada su mayoría en la Cámara, y buscaron beneficios ambientales más allá de la limpieza del río Tijuana. Pero los negociadores demócratas quedaron atrapados entre las demandas de los progresistas de que México adopte reglas ambientales más estrictas y la oposición de los negociadores mexicanos en un momento en que Trump está debilitando las salvaguardas ambientales en su país.

"La administración Trump nos socavó en términos de que no se tomaban en serio las protecciones ambientales, ", Dijo Blumenauer." Parecía que estábamos siendo hipócritas ".

Como resultado, El financiamiento federal para disminuir los flujos de aguas residuales fue la única victoria ambiental significativa que surgió de las negociaciones comerciales.

Cuando las conversaciones finales comenzaron a fines del año pasado entre Lighthizer, La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, D-Calif., y el representante Richard E. Neal, D-Mass., quien preside el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, estaba claro que la limpieza del río Tijuana se abordaría en el acuerdo comercial.

Con Pelosi haciendo del problema una prioridad, la oposición se había desvanecido.

La cantidad de dinero fue una de las cuestiones finales decididas, pocos días antes de que se anunciara la legislación el 10 de diciembre, según varias personas familiarizadas con las negociaciones.

El Senado y la Cámara aprobaron la medida de ratificación. Cuando Trump lo firmó el 29 de enero, algunos funcionarios de California declararon la victoria. Faulconer asistió a la ceremonia de firma en la Casa Blanca, y luego dijo que el dinero se usaría para limpiar los derrames de aguas residuales "de una vez por todas".

Sin embargo, otros enfatizaron que la campaña para reducir los derrames de aguas residuales no ha terminado.

Los $ 300 millones todavía son $ 100 millones menos de lo que los expertos dicen que se necesita para un sistema capaz de reducir la contaminación transfronteriza en aproximadamente un 95%. Y la suma aún no se ha destinado a fines específicos.

Sin embargo, todos los involucrados en las negociaciones estaban seguros de una cosa:Estados Unidos no podía esperar más para que México repare su infraestructura en ruinas. Se espera que el nuevo acuerdo comercial dé lugar a fábricas adicionales en la frontera, traer más gente a Tijuana y más rechazos al valle del río.

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