Una de las principales fuentes de incertidumbre sobre el clima futuro es si los ecosistemas continuarán absorbiendo dióxido de carbono o liberándolo a la atmósfera. Los investigadores y coautores de la Universidad de Montana enfrentaron este problema utilizando mediciones atmosféricas y observaciones satelitales para probar simulaciones de modelos en un estudio reciente publicado el 5 de septiembre en Comunicaciones de la naturaleza .

El científico investigador de la Facultad de Silvicultura y Conservación W.A. Franke, Zhihua Liu, y sus colegas compararon las mediciones atmosféricas y las observaciones satelitales con simulaciones de modelos de cambio climático para ayudar a predecir mejor la dinámica del carbono terrestre en los Estados Unidos contiguos.

Los ecosistemas absorben carbono a través de la fotosíntesis, una retroalimentación negativa que podría reducir el calentamiento futuro, o lo liberan a través de la respiración, una retroalimentación positiva que podría mejorar el calentamiento futuro. Comprender cómo el cambio climático podría afectar la fotosíntesis y la respiración de los ecosistemas es fundamental para predecir la dinámica futura del carbono.

El equipo de Liu descubrió que si los ecosistemas de los EE. UU. Absorben o liberan carbono depende de la disponibilidad de agua. El control primario cambia de producción a respiración a un umbral de precipitación anual de entre 30 y 35 pulgadas en los Estados Unidos contiguos. El balance de carbono de los ecosistemas en el oeste seco es muy sensible a la fotosíntesis. A diferencia de, El balance de carbono de los ecosistemas más mésicos del este de los EE. UU. es más sensible a la pérdida de carbono a través de la respiración.

Sin embargo, Los modelos climáticos no reflejan este umbral de precipitación. Liu y sus coautores determinaron que estos modelos son demasiado sensibles a la fotosíntesis y no lo suficientemente sensibles a la respiración. lo que sugiere que los ecosistemas de la Tierra pueden perder más carbono a la atmósfera en el futuro a medida que las temperaturas de la superficie continúan calentándose.

"En diferentes regiones, la variación interanual de la absorción neta de carbono se ve afectada principalmente por diferentes procesos:respiración o fotosíntesis, "Dijo Liu." Para mí, la parte más importante de este estudio es que los modelos necesitan mejorar la respiración ".

La coautora y profesora asociada de bioclimatología de la UM, Ashely Ballantyne, agrega:"Este estudio sugiere que sabemos más sobre el circuito de retroalimentación negativa y menos sobre el positivo".