Se espera que un acuerdo internacional para proteger la capa de ozono prevenga 443 millones de casos de cáncer de piel y 63 millones de casos de cataratas para las personas nacidas en los Estados Unidos hasta finales de este siglo. según una nueva investigación.

El equipo de investigación por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), Consultoría ICF, y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), se centró en los impactos de largo alcance de un tratado histórico de 1987 conocido como el Protocolo de Montreal y en las enmiendas posteriores que lo fortalecieron sustancialmente. El acuerdo eliminó el uso de productos químicos como los clorofluorocarbonos (CFC) que destruyen el ozono en la estratosfera.

El ozono estratosférico protege al planeta de los niveles dañinos de la radiación ultravioleta (UV) del Sol, protegiendo la vida en la Tierra.

Para medir los efectos a largo plazo del Protocolo de Montreal, los científicos desarrollaron un enfoque de modelado por computadora que les permitió mirar tanto al pasado como al futuro al simular el impacto del tratado en los estadounidenses nacidos entre 1890 y 2100. El modelado reveló el efecto del tratado sobre el ozono estratosférico, las reducciones asociadas en la radiación ultravioleta, y los beneficios para la salud resultantes.

Además de la cantidad de casos de cáncer de piel y cataratas que se evitaron, el estudio también mostró que el tratado, como se modificó más recientemente, evitará aproximadamente 2,3 millones de muertes por cáncer de piel en los EE. UU.

"Es muy alentador, "dijo la científica de NCAR Julia Lee-Taylor, coautor del estudio. "Muestra que, dado el testamento, las naciones del mundo pueden unirse para resolver los problemas ambientales globales ".

El estudio, financiado por la EPA, fue publicado en Química de la Tierra y el Espacio ACS. NCAR está patrocinado por la National Science Foundation.

Crecientes preocupaciones sobre la capa de ozono

Los científicos en la década de 1970 comenzaron a destacar la amenaza a la capa de ozono cuando descubrieron que los CFC, utilizado como refrigerante y en otras aplicaciones, liberan átomos de cloro en la estratosfera que desencadenan reacciones químicas que destruyen el ozono. Las preocupaciones aumentaron durante la década siguiente con el descubrimiento de un agujero de ozono en la Antártida.

La pérdida de ozono estratosférico sería catastrófica, Dado que los altos niveles de radiación ultravioleta se han relacionado con ciertos tipos de cáncer de piel, cataratas y trastornos inmunológicos. La capa de ozono también protege los ecosistemas terrestres y acuáticos, así como la agricultura.

Los formuladores de políticas respondieron a la amenaza con el Protocolo de Montreal de 1987 sobre sustancias que agotan la capa de ozono, en el que las naciones acordaron reducir el uso de ciertas sustancias destructoras del ozono. Las enmiendas posteriores fortalecieron el tratado al ampliar la lista de sustancias destructoras del ozono (como halones e hidroclorofluorocarbonos, o HCFC) y acelerar el cronograma para eliminar gradualmente su uso. Las enmiendas se basaron en las aportaciones de la comunidad científica, incluidos varios científicos del NCAR, que se resumió en informes cuatrienales de evaluación del ozono.

Para cuantificar los impactos del tratado, El equipo de investigación construyó un modelo conocido como Marco de efectos atmosféricos y sobre la salud. Este modelo, que se basa en diversas fuentes de datos sobre el ozono, salud pública, y demografía de la población, consta de cinco pasos computacionales. Estos simulan emisiones pasadas y futuras de sustancias que destruyen el ozono, los impactos de esas sustancias en el ozono estratosférico, los cambios resultantes en la radiación ultravioleta a nivel del suelo, la exposición de la población estadounidense a la radiación ultravioleta, y la incidencia y mortalidad de los efectos sobre la salud resultantes de la exposición.

Los resultados mostraron que los niveles de radiación ultravioleta volvieron a los niveles de 1980 a mediados de la década de 2040 en virtud del tratado enmendado. A diferencia de, Los niveles de radiación ultravioleta habrían seguido aumentando a lo largo de este siglo si no se hubiera modificado el tratado, y se hubieran elevado mucho más alto sin ningún tratado.

Incluso con las enmiendas, las simulaciones muestran un exceso de casos de cataratas y varios tipos de cáncer de piel que comienzan a ocurrir con el inicio del agotamiento del ozono y alcanzan su punto máximo décadas más tarde a medida que envejece la población expuesta a los niveles más altos de radiación ultravioleta. Los nacidos entre 1900 y 2040 experimentan un aumento de los casos de cáncer de piel y cataratas. con los peores resultados de salud que afectaron a los nacidos entre 1950 y 2000.

Sin embargo, los impactos en la salud habrían sido mucho más severos sin el tratado, con casos de cáncer de piel y cataratas aumentando a un ritmo cada vez más rápido a lo largo del siglo.

"Nos alejamos del desastre "Dijo Lee-Taylor." Lo que llama la atención es lo que habría sucedido a fines de este siglo si no fuera por el Protocolo de Montreal. Para 2080, la cantidad de UV se ha triplicado. Después, nuestros cálculos de los impactos en la salud comienzan a fallar porque estamos llegando a condiciones que nunca antes se habían visto ".

El equipo de investigación también descubrió que más de la mitad de los beneficios para la salud del tratado podrían atribuirse a las enmiendas posteriores en lugar del Protocolo de Montreal original de 1987. En general, El tratado evitó más del 99% de los posibles impactos en la salud que de otro modo se habrían producido por la destrucción del ozono. Esto demostró la importancia de la flexibilidad del tratado para adaptarse a la evolución del conocimiento científico, dijeron los autores.

Los investigadores se centraron en los EE. UU. Debido al fácil acceso a los datos de salud y las proyecciones de población. Lee-Taylor dijo que los resultados de salud específicos en otros países pueden variar, pero las tendencias generales serían similares.

"El tratado tuvo amplios beneficios globales, " ella dijo.