Redacté este artículo mientras miraba hacia el norte sobre el helado mar de Lincoln, en el extremo norte de la isla de Ellesmere en Canadá. Estaba en alerta una estación de las fuerzas canadienses que, a 82 ° N, es el lugar habitado permanentemente más al norte de la Tierra. A solo 815 km de distancia, a través del Océano Ártico, sentar el Polo Norte.

Era mayo y el mar debería estar todavía congelado, pero este año el puente de hielo marino entre Ellesmere y Groenlandia se rompió temprano, y el hielo ártico comenzó a fluir por el estrecho canal de Nares y al sur hacia la bahía de Baffin. Por todo el Océano Ártico, la cantidad y la persistencia del hielo marino está disminuyendo:la capa de hielo de septiembre ha caído alrededor del 30% desde 1980.

El Ártico se está calentando al doble que el resto del planeta, e imágenes de osos polares en pequeños témpanos de hielo capturan la imaginación. Pero esas imágenes representan (disculpando el juego de palabras) solo la punta del iceberg:las consecuencias de la pérdida de hielo son profundas y comienzan desde el fondo de la cadena alimentaria, en los procesos microbianos que impulsan la biología del océano.

Las cadenas alimentarias del Ártico a veces comienzan en el hielo marino

El hielo marino se forma cuando la temperatura del agua del mar desciende por debajo de -1,8 ℃. A medida que se forman los cristales de hielo, la sal se expulsa y las salmueras de hielo y otros componentes disueltos quedan atrapados en un panal de pequeños canales en el hielo. El agua fría y salada que sale del hielo también se hunde profundamente en el fondo de los océanos e impulsa la circulación del agua en todo el mundo.

A medida que el aire se enfría el hielo se espesa hacia abajo y, en los canales de salmuera y en el fondo del hielo, crecen algas y bacterias especializadas. Cuando la luz del sol regresa al Ártico en la primavera y penetra a través del hielo (que rara vez tiene más de unos pocos metros de espesor), estas comunidades de algas de hielo comienzan a realizar la fotosíntesis, produciendo biomasa de algas y abundante materia orgánica disuelta.

Esto alimenta una amplia gama de criaturas microscópicas conocidas como zooplancton, que rozan el fondo del hielo. Estos zooplancton, a su vez, alimentan a los animales más grandes e impulsan la cadena alimentaria durante la primavera.

Cuando el hielo se derrite, más de este material fluye hacia los mares, proporcionando más recursos alimentarios en la base de las cadenas alimentarias. En un estudio reciente publicado en Nature Climate Change, colegas y yo mostramos cómo los diferentes componentes de esta materia orgánica derivados de las algas del hielo son utilizados por diferentes especies de bacterias y a diferentes velocidades en el agua de mar subyacente, de modo que más hielo derretido cambiará los patrones de rotación de materia orgánica en las aguas superficiales durante la primavera.

Pueden desarrollarse diferentes cadenas alimentarias

No todo el hielo marino se derrite cada verano, o al menos no lo hizo. El hielo de varios años puede pasar por varios años de derretimiento y crecimiento, volviéndose más gruesa y estructuralmente más compleja. Pero, tiempo extraordinario, este hielo de varios años se ha vuelto más raro. En la década de 1980, alrededor de un tercio de la capa de hielo del Ártico tenía más de cuatro años; hoy, tal hielo es casi inexistente. En lugar de, más hielo del primer año se formará y se derretirá por completo cada año, proporcionando nuevos insumos de alimentos en áreas del océano que antes estaban permanentemente cubiertas de hielo.

Esto tiene consecuencias importantes. Menos capa de hielo en verano significa más agua de mar abierto, que, como es más oscuro, absorbe más luz solar y calor, lo que dificulta la congelación en otoño. El agua abierta también significa que el viento puede agitar el mar y ralentizar el proceso de recongelación. Más aguas abiertas en verano cambiarán las comunidades de plancton, y luego los animales que se alimentan de ellos.

Algunas especies se mueven hacia el norte. El mar de Barents, entre Noruega y Svalbard, rara vez está cubierto de hielo en invierno, y las especies del Atlántico norte como el bacalao y los principales depredadores como la orca se están acercando. Especies especializadas que dependen del hielo, como los osos polares, focas anilladas, la morsa y el bacalao ártico están perdiendo sus hábitats, mientras que las especies no autóctonas están ampliando su distribución.

Para algunos, un Ártico más cálido brinda oportunidades. La capa de hielo reducida significa que los barcos pueden usar los pasajes noreste y noroeste, acortando significativamente los tiempos de viaje entre el Atlántico y el Pacífico. Pueden desarrollarse nuevas pesquerías, y menos hielo significa que se hace posible el acceso a los recursos de petróleo y gas.

Pero estos beneficios para algunos, tienen costos potencialmente enormes. Además de los cambios en el océano, un Ártico más cálido podría interrumpir la circulación oceánica y los sistemas meteorológicos globales, mientras que el permafrost seguirá derritiéndose, potencialmente liberando gases de efecto invernadero actualmente encerrados en suelos congelados.

Todo un ecosistema, rica en especies especializadas —muchas apenas estudiadas— está cambiando ante nuestros ojos. El Ártico es un lugar hermoso y duro, planteando serios desafíos logísticos para la investigación científica. Pero incluso allí en la cima del mundo, lejos de los centros de población humana, nuestro impacto es evidente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.