Existe una especie de coral, llamada coral chicle por su apariencia rosada, que ha proporcionado un pico en las antiguas rutas de migración de las especies marinas desde hace 10 millones de años.

Ese descubrimiento, y otros similares, solo pudo haber ocurrido a través de la exploración de lo que se conoce como el mar profundo, las capas más bajas del océano, 200 metros (600 pies) o más debajo de la superficie. Para referencia, la profundidad media del océano es 3, 800 metros. Según la Asociación Profesional de Instructores de Buceo, la mayoría de los buceadores recreativos solo se sumergen a una profundidad de 40 metros (130 pies).

A pesar de la importancia de la salud de los océanos para el bienestar de la humanidad, más del 95 por ciento de los océanos del mundo permanece sin explorar utilizando tecnologías avanzadas.

"Con mucho, el espacio habitable más grande de nuestro planeta es el océano profundo, sin embargo, sabemos muy poco al respecto, "dice Santiago Herrera, profesor asistente visitante de ciencias biológicas en la Universidad de Lehigh. "Hemos observado mucho menos del 1% de todo el lecho marino. Los científicos tienen un mejor conocimiento de la superficie de Marte o de la Luna que nosotros de la superficie de la tierra".

Herrera es parte de un equipo que trabaja para cambiar eso al expandir el conocimiento de lo desconocido a través de la exploración submarina en las capas más profundas del océano.

Herrera agrega:"Cada vez que buceamos, obtenemos una mejor comprensión del océano y su importancia para asegurar nuestra propia supervivencia".

Este mes, Herrera se une a un equipo a bordo del Okeanos Explorer, construido y operado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), como Líder de Ciencias Biológicas para la Expedición a Samoa Estadounidense de 2017. El Okeanos Explorer es el único barco estadounidense financiado con fondos federales asignado para explorar sistemáticamente las partes desconocidas del océano con el propósito de descubrir y promover el conocimiento. El objetivo de esta expedición es recopilar información básica crítica de áreas de aguas profundas desconocidas y poco conocidas en Samoa Americana. Samoa y las Islas Cook. Se planean dos viajes. El primero comienza el 16 de febrero y finaliza el 2 de marzo. La segunda parte está programada del 4 al 21 de abril. Las misiones están habilitadas para la telepresencia y las inmersiones de vehículos operadas a distancia se transmitirán en vivo en:http://oceanexplorer.noaa.gov/okeanos/media/exstream/exstream.html.

Durante los cruceros, los equipos científicos en el mar y en la costa trabajarán juntos para mapear el fondo marino y realizar algunas de las primeras observaciones científicas en aguas profundas en estas áreas. Las inmersiones se realizarán todos los días aproximadamente de 3:00 pm a 11:00 pm hora del este.

Durante el viaje de febrero / marzo, El equipo llevará a cabo operaciones de 24 horas que consisten en inmersiones de vehículos operadas a distancia durante el día, operaciones de mapeo durante la noche, incluso durante el tránsito. Las operaciones diurnas de vehículos operados a distancia se centrarán en profundidades entre 250 y 6, 000 metros e incluirá encuestas visuales de alta resolución y colecciones de muestras.

"Al enfocar nuestra exploración en áreas de montañas submarinas entre 250-6000 metros de profundidad, esperamos encontrar nuevas comunidades biológicas, varias especies nuevas y asociaciones entre especies, así como patrones que nos ayudarán a probar nuestras hipótesis biogeográficas y geológicas, "dice Herrera.

Explorando un poco común, arrecife del Pacífico prístino

La expedición es parte de la Campaña de tres años para abordar la ciencia del monumento del Pacífico, Tecnología, y necesidades oceánicas (CAPSTONE), una iniciativa de la NOAA para recopilar información de referencia en aguas profundas para respaldar las decisiones científicas y de gestión en las áreas marinas protegidas de los EE. UU. en el Pacífico central y occidental y sus alrededores.

Las áreas a explorar contienen algunos de los últimos ecosistemas marinos relativamente prístinos del planeta y albergan numerosas especies protegidas. naufragios por descubrir, y paisajes culturales. Su designación no tiene precedentes en términos de alcance geográfico, valor ecológico, y simbolismo nacional para la conservación de los océanos.

Herrera, cuya investigación se centra en los procesos ecológicos y evolutivos que producen patrones de biodiversidad en el océano, notas:"Desde la perspectiva biológica, Samoa Americana se encuentra en una encrucijada biogeográfica. Se encuentra justo en el límite de cuatro importantes provincias biogeográficas de aguas profundas que han sido hipotetizadas a partir de las diferencias observadas en parámetros ambientales como la temperatura del agua de mar, suministro de alimentos a la profundidad y la productividad del océano superficial, un producto de la fotosíntesis. Es probable que la región sea una importante zona de transición para las faunas del sur y el norte del Pacífico ".

Agrega:"Además, el área al norte de las islas de Samoa, conocido como el Pasaje de Samoa, es extremadamente importante para la circulación de aguas profundas en el Pacífico. Se estima que más de la mitad de toda el agua del fondo que se mueve desde el Pacífico sur hacia el Pacífico norte tiene que canalizarse a través de esta estrecha brecha. Por lo tanto, las corrientes profundas que se forman en esta área pueden constituir una barrera importante para muchas especies y, por lo tanto, podrían jugar un papel importante en la estructuración de la biodiversidad que se encuentra en las profundidades del Océano Pacífico ".

Las dos áreas de interés serán el Santuario Marino Nacional de Samoa Americana y el Monumento Nacional Marino Rose Atoll. Ubicado en la cuna de la cultura más antigua de la Polinesia, el Santuario Marino Nacional de Samoa Americana cubre 13, 581 millas cuadradas de arrecifes de coral cercanos a la costa y aguas marinas abiertas en el archipiélago de Samoa. Hoy dia, El Santuario Marino Nacional de Samoa Americana protege extensos arrecifes de coral, arrecifes de aguas profundas, comunidades de respiraderos hidrotermales, y recursos arqueológicos marinos raros.

El Monumento Nacional Marino Rose Atoll sigue siendo uno de los atolones más prístinos (un arrecife de coral en forma de anillo) del mundo. El entorno marino alrededor del atolón sustenta un ecosistema de arrecifes dinámico que alberga un conjunto diverso de especies marinas. varios de los cuales están amenazados o en peligro de extinción. Una de las características más llamativas del atolón es el tono rosado de su arrecife, que es causada por el predominio de algas coralinas, las principales especies formadoras de arrecifes de la zona. El dominio de esta especie hace que el arrecife de Rose Atoll sea bastante distintivo de los arrecifes que se encuentran en otras islas de Samoa. Este arrecife soporta las densidades más altas de almejas gigantes en el archipiélago de Samoa y se estima que 272 especies de peces. El atolón también contiene áreas de anidación para la tortuga verde en peligro de extinción.

La telepresencia amplía el alcance de las expediciones a las profundidades marinas

La ampliación del alcance de estas expediciones es el hecho de que el barco está habilitado para telepresencia. Esto significa que el Okeanos Explorer de la NOAA utilizará tecnología de telepresencia para transmitir datos en tiempo real a un centro en tierra donde el video se transmite a varios Centros de Comando de Exploración ubicados en todo el país, así como a cualquier dispositivo habilitado para Internet. El acceso al video combinado con un conjunto de herramientas de colaboración basadas en Internet permite a los científicos en tierra unirse a la operación en tiempo real y permite al público en general seguir la expedición en línea.

Los científicos acceden a la transmisión en vivo mediante relojes de pie en los Centros de comando de exploración sintonizando el video de alta definición a través de Internet-2 o viendo el video en vivo en Internet estándar desde sus instituciones de origen. Los científicos en tierra interactúan con el barco a través de una línea de teleconferencia y herramientas de colaboración por Internet. Usando estas herramientas de comunicación, los científicos y los estudiantes pueden contribuir con su experiencia y ayudar a guiar las operaciones en el mar en tiempo real, extender el alcance de la exploración oceánica a más científicos y estudiantes de los que posiblemente podrían acomodarse a bordo.

"Haremos descubrimientos que se compartirán en tiempo real con cualquier persona que tenga acceso a Internet, lo que aumentará la apreciación y la conexión con nuestro planeta, "dice Herrera." Además, esta tecnología permite la participación de científicos de todo el mundo para contribuir con sus conocimientos y ayudar a nuestra interpretación de las observaciones. Todas las imágenes y los datos recopilados se ponen a disposición del público a medida que se recopilan. Es una forma verdaderamente democrática de hacer ciencia ".