El titular es en realidad una oración que llega hacia el final de Vanishing Ice, un nuevo libro que responde a la pregunta con detalles enciclopédicos. Para aquellos que no están familiarizados con el término, la criosfera es el hielo natural de la tierra en todas sus formas. Autor Vivien Gornitz, colaborador científico de la NASA y científico investigador especial retirado del Centro de Investigación de Sistemas Climáticos de la Universidad de Columbia, lleva a los lectores a través de la física básica de ellos:glaciares, capa de hielo, estantes de hielo, hielo marino, icebergs, permafrost e hidratos de metano. Luego se sumerge profundamente en la reducción en curso de todos ellos, provocado por el calentamiento del planeta. Ella pinta una imagen desalentadora y detallada, que van desde el colapso dramático de los grandes frentes de hielo de la Antártida en el Océano Austral, al funcionamiento insidioso y mal trazado de los sistemas fluviales debajo de los glaciares y las repentinas floraciones de algas alimentadas por el sol que se extienden por la superficie de la capa de hielo de Groenlandia.
Como señala Gornitz, lo que sucede en el Ártico (o en cualquier otro lugar frío) no se queda en el Ártico. El aumento del nivel del mar impulsado en parte por el derretimiento del hielo está golpeando las costas de la ciudad de Nueva York, y los agricultores de las inundaciones en Bangladesh y Vietnam. Los ecosistemas desde el Ártico canadiense hasta los Andes ecuatoriales están amenazados. También lo son las ciudades y granjas que dependen del agua de deshielo estacional de los glaciares montañosos distantes, y comunidades nativas que dependen de la vida silvestre cazada en el hielo marino del norte en rápido declive.
Recientemente hablamos con Gornitz sobre el destino de la criosfera, y lo que espera que los lectores se lleven de Vanishing Ice.
¿Qué partes de la criosfera están en peligro más inmediato y por qué?
Los de mayor riesgo son los glaciares tropicales, y el hielo marino del Ártico y el permafrost.
Los glaciares tropicales andinos están en peligro, al igual que los de la Patagonia y Papúa Nueva Guinea. A los tipos actuales, las nieves del Kilimanjaro desaparecerán en unas pocas décadas, excepto en la novela de Ernest Hemingway. Aunque los glaciares tropicales pueden ser los primeros en desaparecer, el retroceso de los glaciares es un fenómeno mundial que se ha ido acelerando en las últimas décadas.
El área cubierta por el hielo marino del Ártico ha disminuido constantemente desde principios de la década de 1980, y si continúan las tendencias actuales, algunos científicos predicen un océano Ártico abierto en verano para mediados de siglo. El hielo marino también se ha vuelto más delgado y más joven, dejando muy poco de lo más grueso, más fuerte, hielo marino de varios años. El hielo más fino se derrite más rápido. Un océano Ártico abierto intensificaría el calentamiento climático al absorber más energía del sol y derretir más hielo marino. exponer más aguas abiertas. El aumento de la evaporación también traería más vapor de agua, que también es un potente gas de efecto invernadero, en la atmósfera.
El permafrost se está descongelando en Alaska, Canadá y Siberia. El hielo actúa como cemento, manteniendo juntos el lodo suelto y el sedimento de limo, así los caminos se doblan, los edificios se hunden, y los árboles se inclinan en ángulos locos. Los sedimentos ligados al permafrost cubren más del 65 por ciento de la costa ártica y son vulnerables a las marejadas ciclónicas. ataque de olas y mares crecientes. Dióxido de carbono y metano, también un potente gas de efecto invernadero, se liberará de los humedales ricos en carbono recientemente expuestos y del permafrost que se está descongelando. Dependiendo de la humedad y oxigenación del suelo, las bacterias pueden generar gases, pero aún no está claro cuál dominará en el futuro. De cualquier manera, el deshielo del permafrost se suma a la creciente carga de gases de efecto invernadero del planeta.
Dado el ritmo y la escala del cambio climático inducido por el hombre, ¿Es probable que alguna forma de hielo sobreviva en los próximos siglos?
A pesar del calentamiento global, es probable que no todas las formas de hielo desaparezcan en un futuro próximo. Pero su extensión se reducirá drásticamente. La mayor parte de la capa de hielo antártica, grandes partes de la capa de hielo de Groenlandia, y probablemente sobrevivirán los glaciares de alturas muy elevadas del Himalaya y los Alpes. Hielo marino en el Polo Norte, y el norte de Groenlandia y las islas altas del Ártico también pueden perdurar. Por supuesto, las regiones donde las temperaturas invernales aún caen por debajo del punto de congelación pueden esperar tormentas de nieve, y estanques y arroyos helados.
¿Es mala la desaparición del hielo?
La criosfera que desaparece tiene muchas consecuencias negativas, pero también algunos positivos. La desaparición de los glaciares de montaña en América del Sur solo pondría en peligro el agua, Abastecimiento de alimentos y energía hidroeléctrica para una región actualmente poblada por 77 millones de personas. Las poblaciones costeras de todo el mundo se verán amenazadas por el aumento del nivel del mar. Por otra parte, La apertura de las vías marítimas del Ártico en verano reducirá drásticamente las distancias de envío de muchos petroleros y buques portacontenedores. También abriría la zona al turismo. También abriría un mayor acceso a la riqueza mineral. Se estima que el 30 por ciento del gas natural no descubierto del mundo y el 13 por ciento de su petróleo no descubierto se encuentran al norte del Círculo Polar Ártico. en gran parte en alta mar en aguas relativamente poco profundas. El Ártico también contiene potenciales venas madre de metales. Minería de níquel, cobre, cobalto, el platino y otros metales ya están en marcha en Rusia, mientras que el zinc, dirigir, la plata y el oro se extraen en Alaska. Groenlandia espera el desarrollo de su rico potencial mineral. Todavía, todas estas actividades están plagadas de muchos peligros, y todos sus beneficios aguardan el futuro.
¿Tenemos muchas esperanzas de revertir algo de esto?
Podemos detener o al menos reducir más pérdidas si empezamos ahora reduciendo nuestras emisiones de gases de efecto invernadero. Pero nuestra ventana de oportunidad se está reduciendo rápidamente. Incluso si logramos reducir aún más las emisiones de CO2 para mediados de siglo, el CO2 ya presente y que probablemente se añadirá en las próximas décadas permanecerá en la atmósfera, donde perdurará de siglos a milenios. Esto nos compromete a un mayor derretimiento del hielo y al aumento del nivel del mar. Las decisiones que tomemos hoy y en las próximas décadas afectarán a muchas generaciones futuras. El colapso que se avecina ignorará las fronteras políticas, y nos tocará a todos.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
