Allen Lawrence, concluyendo una larga carrera como ingeniero eléctrico, Se tomaba en serio la idea de trasladar su afición a la astronomía más allá del telescopio de 20 pulgadas que había llevado a fiestas estelares bajo los cielos oscuros de Texas y Arizona.

Así que en 2011, a finales de los 60, después de 30 años de operar su propia firma de consultoría en Green Bay, Wisconsin:se matriculó en algunos cursos de la Universidad de Wisconsin-Madison. No pasó mucho tiempo antes de que recorriera Sterling Hall preguntando acerca de unirse a un equipo de investigación.

Jay Gallagher, ahora profesor emérito de astronomía W. W. Morgan &Rupple Bascom en Wisconsin, ofreció a Lawrence la oportunidad de estudiar uno de los dos sistemas de galaxias. Lawrence eligió un sistema cercano estudiado desde la década de 1960 y que presenta la interacción de dos galaxias, uno más grande conocido como NGC 4490 (apodado "Cocoon Galaxy" debido a su forma) y uno más pequeño conocido como NGC 4485. El sistema tiene aproximadamente un 20% del tamaño de la Vía Láctea, ubicado en el hemisferio norte y a unos 30 millones de años luz de la Tierra.

Después de echar un vistazo a algunas imágenes infrarrojas del Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, Lawrence dijo que parecía que la galaxia más grande tenía un núcleo doble raro. Se podía ver un núcleo en longitudes de onda visibles, el otro núcleo estaba oculto por el polvo y solo podía verse en infrarrojos y longitudes de onda de radio.

Bueno, después de años de estudio, incluyendo obtener una maestría de la Universidad Estatal de Iowa en 2018 y continuar trabajando con los astrónomos del Estado de Iowa — Lawrence, a los 77, es el primer autor de un artículo que revela que la galaxia NGC 4490 lo hace, Por supuesto, tienen un núcleo doble. El documento está ahora en línea y ha sido aceptado para su publicación por el Diario astrofísico .

Los coautores del artículo son Charles Kerton de Iowa State, profesor asociado de física y astronomía; y Curtis Struck, profesor de física y astronomía; así como Beverly Smith de la Universidad Estatal de Tennessee del Este, profesor de física y astronomía.

"Vi el núcleo doble hace unos siete años, ", Dijo Lawrence." Nunca se había observado, o nadie había hecho nada con él antes ".

Algunos astrónomos pueden haber visto un núcleo con sus telescopios ópticos. Y otros pueden haber visto al otro con sus radiotelescopios. Pero dijo que los dos grupos nunca compararon notas para observar y describir el doble núcleo.

El nuevo artículo describe "una clara estructura de doble núcleo". Dice que ambos núcleos son de tamaño similar, masa y luminosidad. Dice que ambos son similares en masa y luminosidad a los núcleos observados en otros pares de galaxias que interactúan. Y, dice que la estructura de doble núcleo también podría explicar por qué el sistema de galaxias está rodeado por una enorme columna de hidrógeno.

"La interpretación más sencilla de las observaciones es que NGC 4490 es en sí misma un remanente de fusión en etapa tardía" de una colisión mucho anterior de dos galaxias, escribieron los autores. Una fusión podría impulsar y extender el alto nivel de formación estelar necesario para crear una columna de hidrógeno tan grande.

Los astrónomos dijeron que hay otras razones por las que encuentran interesante el estudio de este sistema:

Golpeado, que estudia galaxias en colisión, dichas galaxias de doble núcleo son muy raras, especialmente en galaxias más pequeñas como ésta. Y, Dijo que los astrónomos creen que un núcleo doble podría contribuir a la acumulación de agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de algunas galaxias.

Y Kerton, que investiga la formación de estrellas, dijo, "Este proyecto demuestra que el uso de múltiples longitudes de onda de observaciones espaciales y terrestres juntas puede ayudarnos realmente a comprender un objeto en particular".