Los sitios de fósiles a veces se parecen a la mesa de una sala de estar en la que se han arrojado media docena de rompecabezas diferentes:a menudo es difícil decir qué hueso pertenece a qué animal. Junto con colegas de Suiza, Investigadores de la Universidad de Bonn han presentado ahora un método que permite una respuesta más certera a esta pregunta. Sus resultados se publican en la revista Paleontología Electrónica .

Los huesos de dinosaurios fosilizados son relativamente raros. Pero si se encuentra alguno, a menudo se encuentra en grandes cantidades. "Muchos sitios contienen los restos de decenas de animales, "explica el Prof. Dr. Martin Sander del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn.

Si el buscador tiene suerte, los huesos todavía están dispuestos exactamente como en el dinosaurio viviente. Algunos incluso todavía están conectados entre sí en sus articulaciones. Todo demasiado a menudo, sin embargo, fueron separados y dispersados ​​por carroñeros y agua corriente antes de ser incrustados en el suelo. "Asignar esta pila de cientos de huesos fosilizados a los respectivos individuos de los que provienen originalmente es entonces generalmente muy difícil, "destaca Sander, quien también es miembro del área de investigación transdisciplinaria "Building Blocks of Matter and Fundamental Interactions".

Esto es porque, por una cosa, "huesos largos" de brazos y piernas, como el hueso del muslo, parecen notablemente similares incluso en diferentes especies. Esto significa que incluso los expertos a menudo no pueden decir si un fémur fósil es de Diplodocus o Brachiosaurus. E incluso si esto pudiera determinarse, quizás la excavación produjo varios ejemplares de Diplodocus a los que podría pertenecer.

Sander y su estudiante de doctorado Kayleigh Wiersma-Weyand ahora han podido demostrar cómo se puede lograr esto. Utilizaron huesos de dinosaurios del estado estadounidense de Wyoming como objeto de prueba. Estos habían sido excavados y combinados parcialmente en esqueletos por un equipo del museo de dinosaurios Aathal en Suiza poco antes del cambio de milenio.

Perforando huesos de 150 millones de años

Los investigadores suizos pusieron sus hallazgos a disposición de los paleontólogos en Bonn para el estudio. Wiersma-Weyand y Sander perforaron los huesos de 150 millones de años y examinaron el núcleo extraído bajo el microscopio. "Esto nos permite saber qué edad tenía el animal en cuestión cuando murió, "Wiersma-Weyand explica. Por un lado, los huesos jóvenes están mejor vascularizados que los viejos; esto significa que después de la fosilización tienen más cavidades en las que solían estar los vasos sanguíneos. Segundo, el crecimiento óseo avanza a borbotones. "Por lo tanto, a menudo vemos anillos anuales característicos, similar a lo que vemos en los árboles, "dice el investigador.

La estimación de la edad a menudo permite descartar que un hueso pertenezca a un esqueleto en particular. "Si el fémur izquierdo tiene diez años más que el derecho, tenemos un problema, "Dijo Sander lacónicamente. No hubo tales discrepancias en los hallazgos examinados para el estudio". nos encontramos con huesos que anteriormente se habían atribuido a dos animales diferentes, pero probablemente pertenezcan al mismo esqueleto ".

El estudio aborda un problema que ha comenzado a convertirse en un foco científico en los últimos años:con muchos esqueletos de dinosaurios montados en museos y colecciones de todo el mundo, todavía no está claro si sus huesos provienen de uno o más individuos. Esta combinación a menudo se hace deliberadamente durante el montaje, ya que los esqueletos de dinosaurios rara vez se conservan en su totalidad. Por lo tanto, complementar los huesos faltantes con hallazgos de otros especímenes es una práctica común y, en principio, no es gran cosa siempre que se registre. Más crítico, sin embargo, Es cuando los investigadores combinan hallazgos sin saberlo y estos luego provienen de diferentes especies o animales de diferentes edades.

Cuando el Diplodocus original tiene patas demasiado cortas

Esto se vuelve particularmente relevante cuando los esqueletos son los llamados especímenes tipo. Esto se debe a que estos se consideran el "estándar" para las especies correspondientes, similar al prototipo de medidor. Pero que si, por ejemplo, ¿El Diplodocus original contiene la parte inferior de las piernas de un espécimen de Diplodocus más joven (y por lo tanto más pequeño)? "Entonces, algunas de las conclusiones que sacamos sobre su locomoción y estilo de vida pueden ser erróneas, Sander señala. "Por lo tanto, nuestra investigación también ayuda a combatir la tan citada crisis de replicación en la ciencia".

Junto con Kayleigh Wiersma-Weyand y el estudiante de maestría Nico Roccazzella, pronto utilizará este método para ver más de cerca una exposición famosa:el esqueleto "Arapahoe", el esqueleto de dinosaurio más largo de Europa, que se exhibe actualmente en el Museo Koenig de Bonn.